글로벌 소셜미디어 기업 페이스북이 생각만으로 컴퓨터에 글자를 입력하는 기술에서 성과를 냈다고 CNN·CNBC 방송이 30일(현지시간) 보도했다.

연합뉴스에 따르면 페이스북은 이날 사람들이 생각만으로 컴퓨터에 글자를 입력할 수 있는 비(非)삽입형 웨어러블(착용형) 기기 개발에서 진전을 이뤘다고 밝혔다. 비삽입형이란 수술을 통해  기기를 체내에 이식할 필요가 없다는 뜻이다.

페이스북은 2017년 개발자 콘퍼런스 'F8'에서 이 기술에 대한 구상을 처음 공개한 뒤 장기 제품·기기 연구부서인 '리얼리티 랩스'를 통해 캘리포니아대 샌프란시스코캠퍼스(UCSF) 등 여러 대학과 합동 연구를 벌여왔다.

이번 연구 성과에 대해 자세히 실은 네이처 커뮤니케이션 저널에 따르면 자발적으로 실험에 참여한 세 명의 간질 환자 뇌에 전극을 심은 뒤 이들이 두뇌 활동만으로 컴퓨터에 글자를 입력할 수 있는지 실험했다.

그 결과 연구자들은 환자가 생각한 내용이 단어나 문구로 컴퓨터 화면에 곧장 문자로 전환돼 나타나는 것을 확인했다. 실시간으로 뇌파에서 사람의 생각이나 감정을 해독해낼 수 있었다는 얘기다.

다만 내용은 몇 가지 질문들에 대한 응답으로 제한됐고, 머릿속에 떠올린 언어를 해독하는 알고리즘의 정확도는 61%에 그쳤다. 논문의 공동저자인 에드워드 챙은 이번 연구 결과가 "생각의 증거"를 보여주는 것이라고 밝혔다.

페이스북은 이번 연구 결과가 뇌졸중이나 척수 손상 같은 심각한 뇌 손상 후 말을 할 수 없게 된 환자들이 의사소통할 수 있는 기기를 개발하는 데 도움을 줄 수 있다고 밝혔다. 특히 페이스북이 추진 중인 증강현실(AR) 안경 개발과도 더 밀접하게 연결될 수 있다고 CNBC는 전했다.

페이스북 AR/VR 부문 부사장 앤드루 보즈워스는 이날 트위터에 "우리가 거둔 진전은 미래 AR 안경에 대한 신호 입력이나 상호작용이 어떤 모습일지에 대한 잠재력을 보여준다"고 썼다.

다만 페이스북은 이 기술이 곧 소비자들에게 제공될 것으로는 기대하지 않는다고 밝혔다. 상용화 단계까지는 갈 길이 멀다는 의미다. 페이스북은 "이 기기는 현재 너무 크고 느리고 믿을 만하지 않다"면서도 "하지만 그 잠재력은 엄청나서 우리는 이 첨단 기술을 오랜 시간에 걸쳐 발전시킬 가치가 있다고 생각한다"고 밝혔다.

인간 두뇌와 컴퓨터를 직접 연결해 생각으로 컴퓨터를 작동시키려는 시도는 전기차 업체 테슬라의 최고경영자(CEO) 일론 머스크도 도전한 것으로 알려져 있다. 

머스크는 이달 초 자신이 투자한 스타트업 뉴럴링크가 뇌와 컴퓨터를 연결하는 인터페이스 개발에 진척을 이뤘다며 내년 중 사람을 상대로 한 실험을 개시할 계획이라고 밝힌 바 있다.

이안나 기자 lan@kukinews.com