11회 연속 국제축구연맹(FIFA) 월드컵 본선에 도전하는 클린스만호가 오는 11월부터 ‘2026 FIFA 북중미월드컵’ 아시아 지역 예선을 시작한다.

아시아축구연맹(AFC)은 7일(한국시간) 2026 북중미 월드컵 예선 계획을 발표했다.

미국과 멕시코, 캐나다가 공동 개최하는 2026년 월드컵은 이전과 다르게 본선 참가국 수가 48개국으로 확대됐다. AFC에 배정된 본선 티켓은 8.5장이다.

아시아 지역 예선은 1~3차로 나뉘어 진행한다. 45개 AFC 회원국 중 7월 FIFA 랭킹 기준 하위 18개 나라가 1차 예선에 참가한다. 1차 예선에서 9개국을 통과시킨 후 상위 27개국과 함께 2차 예선을 치른다. 

총 36개국이 참가하는 2차 예선은 4개 팀 씩 9개 조로 나뉘어 진행된다. 올해 11월 시작 후 내년 6월까지 홈&어웨이 방식으로 순위를 가린다. 9개 조의 1·2위에 오른 18개 팀이 3차 예선에 진출하는 형식이다. 3차 예선에 진출한 팀들은 2027년 아시안컵 본선 출전권도 함께 가져간다.

1986년 멕시코월드컵부터 지난해 2022 카타르월드컵까지 10회 연속 월드컵 본선에 오른 한국은 2차 예선부터 나선다.

3차 예선은 6개 팀씩 3개 조로 나뉘어 열린다. 이번에도 각 조 1·2위가 통과해 2026월드컵 본선에 직행한다. 8.5장 중 상위 6팀을 제외한 2.5장은 3차 예선 3위팀 대상으로 열리는 4차 예선, 그리고 타 대륙과의 플레이오프를 통해 주인이 결정된다.

한편 아시아 지역 예선 1, 2라운드 대진 추첨은 오는 27일 말레이시아 쿠알라룸푸르에서 열린다.


김찬홍 기자 kch0949@kukinews.com