이 변이 바이러스는 현재 국내에서 유행하는 바이러스보다 전파력이 1.7배 더 높은 것으로 알려져 정부의 방역 대응에도 그만큼 더 어려움이 가중될 수밖에 없기 때문이다.
특히 정부가 변이 바이러스의 국내 유입을 차단하기 위해 지난 23일부터 영국 런던 히드로공항에서 출발해 인천국제공항에 도착하는 항공편의 운항을 중단했지만 이보다 앞서 입국한 사람한테서 변이 바이러스가 검출됨에 따라 지역 사회 전파 가능성에 대한 우려도 제기되고 있다.
일부 감염병 전문가들은 변이 바이러스가 지난 9월 처음 등장한 뒤 11월 이후 급증한 상황에서 정부의 대처가 늦은 측면이 있다고 지적하면서 우리나라도 뚫린 게 확인된 만큼 지금이라도 대책을 강화해야 한다고 주문했다.
◆런던서 귀국한 일가족 3명 검체서 첫 확인…다른 일가족 4명은 정밀 검사 중
28일 연합뉴스와 중앙방역대책본부(방대본)에 따르면 지난 22일 영국에서 입국한 일가족 3명의 검체에서 모두 변이 바이러스가 검출됐다.
이들은 영국 런던에서 거주하다가 입국했으며, 입국 당시 공항 검역 과정에서 확진 판정을 받고 격리생활을 해 온 만큼 지역사회와 접촉은 없었다.
방대본은 이들 가족으로 인한 변이 바이러스의 국내 전파 가능성은 거의 없을 것으로 예상하고 있다. 다만 귀국 항공편 기내에서 전파가 일어났을 가능성은 배제할 수 없다.
이와 관련해 정은경 방대본부장은 이날 브리핑에서 "입국 당시에 양성으로 확인됐기 때문에 기내에서 전염력이 있었을 가능성이 있다"며 "접촉자에 대해 추가 조사와 검사를 진행하고 있다"고 밝혔다.
이 일가족과 별개로 영국에서 지난달 8일과 이달 13일 입국한 다른 일가족 4명도 코로나19 확진 판정을 받아 현재 변이 바이러스 감염 여부에 대한 정밀 검사가 진행 중이다. 결과는 이르면 이번 주에 나온다.
만약 변이 바이러스로 확인될 경우 추가 확산 가능성이 있다. 이들 중 먼저 입국한 한 명은 자가격리 해제 후 확진 판정을 받아 지역사회 접촉이 있었던 것으로 알려졌다.
이 변이 바이러스는 지난 9월 영국에서 처음 발견된 뒤 세계 곳곳으로 확산 중이다.
유럽에서는 프랑스, 덴마크, 스페인, 스웨덴, 네덜란드, 독일, 이탈리아, 아일랜드, 스위스, 포르투갈, 노르웨이 등에서 감염 사례가 속출했다.
중동에서는 레바논과 요르단 등에서 확인됐고, 아시아에서는 일본과 싱가포르에 이어 한국에서도 발견됐다. 미주 대륙에서는 현재 캐나다에서 변이 바이러스 감염자가 나온 상태다.
바이러스가 9월 발생했고 11월 이후 확산한 만큼 이번에 발견된 사례 외에도 이미 국내에 변이 바이러스 감염자가 다수 있을 것이라는 주장도 나온다.
김우주 고대구로병원 감염내과 교수는 "영국서 9월 시작돼 11월에 (확진자가) 늘었고, 12월에 (유행이) 뚜렷하게 나타났는데 지금껏 영국서 국내 입국이 꾸준했다"면서 "그러나 이달 (바이러스 그룹) 검사 건수를 보면 5건 밖에 없다"고 말했다.
그는 "영국발(發) 입국자에게서 분리한 바이러스를 집중적으로 검사하고, 또 이달 전체 입국자에 대한 전장유전체 분석은 못 하더라도 샘플링을 해서 들여다 봐야 한다"고 말했다.
김 교수는 특히 "만일 영국 변이 바이러스가 이미 국내로 들어왔다면 기존 '사회적 거리두기'로 막기는 어렵다는 것"이라며 "새 전략을 마련해야 한다"고 강조했다.
천은미 이대목동병원 호흡기내과 교수 역시 "지금껏 유럽에서 많이 들어왔는데 이제야 발견된 것일 수도 있다"고 말했다.
그는 "우리는 영국서 오는 비행기만 선별적으로, 그것도 단기간만 막겠다는 것인데 최근 한 달간 유럽에서 들어온 사람을 대상으로 유전자 검사를 해야 한다"면서 "(변이 바이러스에 감염된 사람이) 여럿이라면 지금이라도 사회적 거리두기 단계를 올리고 감염 차단에 중점을 둬야 한다"고 조언했다.
그는 또 "(수도권의) 거리두기 2.5단계를 한 달 이상 지속하는데도 확산세가 누그러들지 않고 무증상 감염 비율은 계속 올라간다"며 "이는 지역사회의 감염이 계속 확산한다는 증거인데 여기에다 변이 바이러스까지 퍼지면 감당이 되지 않을 것이다. 특히 요양병원 등이 문제"라며 우려를 나타냈다.
다만 영국발 변이 바이러스가 국내 방역대응에 큰 영향을 줄지는 좀 더 상황을 지켜봐야 한다는 의견도 나왔다.
정재훈 가천대의대 예방의학과 교수는 "바이러스 변이 자체는 예상되는 범주였고, 모니터링으로 확인이 가능하다"면서 "(이 변이 바이러스는) 감염력과 전파 속도는 높을 수 있지만 중증도를 높이거나 백신 효과를 없앤다는 근거는 없고, 아직 초기 상태라서 좀 더 지켜봐야 할 것 같다"고 말했다.
정부는 변이 바이러스가 유행 중인 영국과 남아프리카공화국(남아공)을 비롯해 모든 나라에서 들어오는 입국자를 대상으로 격리해제 전 추가 진단검사를 하기로 했다. 이는 영국발 변이 바이러스가 세계 도처로 퍼지면서 어느 나라도 안전하지 않다는 판단에 따른 조치다.
정부는 또 영국과 남아공발 입국자에 대해서는 경유자를 포함해 PCR(유전자증폭 검사) 음성확인서를 의무적으로 제출하도록 하고, 외교·공무, 인도적 사유 외의 신규비자 발급도 중단키로 했다.
이 밖에 영국발 항공편에 대한 운항중단 조치도 이달 31일에서 내년 1월 7일까지 1주일 더 연장키로 했다.
정부는 앞서 영국과 남아공발 입국자에 대한 입국시 발열체크 강화, 격리해제 전 추가 검사 등의 관리 강화 조치를 발표한 바 있다. 특히 이들 국가발 확진자에 대해서는 변이 바이러스 감염 여부를 확인하기 위한 유전자 분석도 하기로 했다.
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