대선이 코앞으로 다가온 가운데 때 아닌 ‘신천지’ 논란이 불고 있다. 공식 선거운동 시작 이후 이재명 더불어민주당 후보가 ‘신천지 압수수색 거부 의혹’을 꺼내며 공세 수위를 높이고 있기 때문이다. 그러자 국민의힘은 이들의 주장을 정면 반박하며 적극적인 해명에 나섰다. 

이 후보는 22일 인천 부평역 광장에서 열린 유세에서 윤석열 국민의힘 후보를 향해 “(윤 후보는) 영매(신천지 교주 이만희)가 무서워서 압수수색을 포기했다”며 “그러나 이재명은 교주 검사를 강제로 시켰다”고 말했다. 

이는 코로나바이러스감염증-19(코로나19) 확산 초기에 발생했던 신천지로 인한 감염의 책임이 윤 후보에 있다는 주장이다.

이 후보의 이러한 주장은 처음이 아니다. 그는 공식 선거 운동 시작 이후 꾸준히 비슷한 발언을 했다. 윤 후보가 사적 이익 때문에 신천지를 대상으로 한 압수수색을 하지 않았다는 취지다.

그는 지난 전주 유세에서도 “대통령이 되려면 영매를 건들지 않아야 한다고 하니까 안 건들었다. 이건 용서할 수 없는 일”이라고 표현했다.

지난 익산 유세에서도 비슷했다. 이 후보는 “난 2년 전 코로나가 창궐할 때 경기도지사라는 작은 권한으로 신천지에 쳐들어가 명단 구했고 시설을 폐쇄했다. 교주한테 검사받으라고 했다”고 말했다.

이보다 앞서서 열린 목포 유세에서도 마찬가지였다. 그는 “조직된 소수가 힘이 세다. 그걸 잘 활용하는 게 사교 집단(신천지)이다. 무려 30만이 넘는다는 신천지가 코로나19 전파의 매개체였다”며 “이들이 방역에 협조를 하지 않았다. 정부가 명단을 구해서 방역을 해야 하는데 윤 후보가 압수수색이라는 국가 명령을 거부했다”고 주장했다. 또한 “사적 이익을 위해 국민의 생명을 위협에 빠뜨렸다”고 했다. 

추미애 전 법무부 장관 역시 이 후보의 목소리에 힘을 실었다. 그는 윤 후보가 신천지와 관련해 자신의 역할을 제대로 하지 않았다고 주장했다.

추 전 장관은 최근 자신의 SNS에 “법무부는 중대본을 적극 지원하도록 1차 업무협조 지시를 2월25일에 했다. 이어 2차로 28일에는 명단 제출 거부, 부실 제출, 허위 제출에 대해 강제수사를 지시했던 것”이라며 “그러나 당시 검찰총장이었던 윤 후보가 강제수사를 대검에 승인 받도록 하라는 식으로 제동을 걸었다. 복지부도 검찰을 두려워했다”고 했다. 

하지만 국민의힘 측은 민주당의 주장이 이른바 ‘네거티브 쇼’라며 다소 황당하다는 반응이다. 

최지현 국민의힘 선대위 대변인은 21일 브리핑을 통해 “추 전 장관이 ‘신천지 압수수색 쇼’를 벌이는 동안 윤 전 검찰총장은 오로지 국민의 생명과 안전을 위해 합리적 의사 결정을 했다”고 설명했다.

특히 국민의힘은 과거 추 전 장관의 언론을 통한 공개적인 압수수색 지시는 이해하기 힘든 부분이 있다며 의문을 제시했다.

최 대변인은 22일 쿠키뉴스와의 통화에서 “신천지 관련 시설은 전국 각지에 흩어져 있고 숫자도 많다. 반면 수사 인원은 제한돼 있다”라며 “만약 한 군데에서 압수수색을 하면 그 정보가 당연히 (다른 곳에) 공유될 수밖에 없다. 압수수색을 시작하면 결국 다 숨어버리게 된다”고 지적했다. 국민의힘이 추 전 장관의 과거 발언과 관련해 명분도 실익도 없는 행동이었다고 반박하는 이유다.

더불어 최 대변인은 당시 검찰의 신천지 수사에 대한 평가가 나쁘지 않았다고 언급했다. 그는 “검찰의 수사는 결코 비밀이 아니었다. 압수수색을 하지 않기로 한 부분은 이미 언론에 보도가 된 내용”이라며 “이게 당시에는 방역과 수사라는 두 마리 토끼를 다 잡았다고 평가를 받았다”고 했다.

결국 민주당이 오히려 국민을 기만하고 있다고 지적했다. 그는 “민주당은 지금 국민들이 그때 당시를 제대로 기억하지 못할 것이라고 생각하고 말하는 것”이라며 “그때에는 가만히 있었는데 왜 지금에서야 이게 문제라고 하는지 이해할 수 없다. 의도가 뻔히 엿보인다”라고 목소리를 높였다.

최기창 기자 mobydic@kukinews.com