최근 발표된 한 논문에 따르면 45세 이상 중년층이 직장을 결근하는 이유 3위로 어깨통증이 뽑혔다.

어깨통증을 비롯한 근골격계 질환은 45세 이상 중년층에서 흔히 발생하며 또한 관련된 의료비 지출만 500억 달러 이상이다. 만성화된 어깨통증은 과도한 의료비 지출과 업무에 지장을 줄 수 있는 만큼 어깨가 보내는 이상 신호를 잘 살펴 조기에 정확한 진단과 적절한 치료를 받는 것이 중요하다.

◇치료보다 중요한 정확한 진단

만성적인 어깨통증은 젊은 연령층에서는 어깨관절 탈구와 같은 스포츠 손상 때문에, 45세 이상 중년층에서는 어깨 회전근개 힘줄의 손상 때문에 주로 발병한다. 그 외에도 어깨통증의 원인은 석회성건염, 퇴행성 관절염, 오십견 등으로 분류할 수 있다.

특히 어깨힘줄인 회전근개 손상의 치료를 미루다 보면 파열로 이어져 수술이 불가피해지는 만큼 적극적인 치료가 필요하다. 정확한 진단을 위해서는 기본적인X-ray검사와 초음파, MRI 등의 추가적인 정밀검사가 요구된다. 증상만으로는 통증의 원인을 찾기 어려운 데다 치료를 미루다 보면 만성통증으로 이어질 수 있는 만큼 초기에 정확한 진단이 중요하다.

◇주사치료와 체외충격파치료가 대표적

만성 어깨통증 치료에서도 어깨 사용을 줄이고 휴식을 취하는 것이 기본이다. 그래도 증상이 호전되지 않는다면 보다 적극적이고 치료 효과가 높은 치료법이 필요한데, 주사치료와 체외충격파치료, 도수치료가 있다.

무릎 퇴행성관절염 환자들이 선호하는 무릎연골주사(히루안주사)는 만성 어깨통증 치료에도 효과가 있다. 또한 강한 충격파 에너지를 통증 부위에 전달해 치료 효과를 높이는 체외충격파치료도 만성화된 어깨통증에 대한 대표적인 비수술적 치료요법이다.

날개병원 이태연 원장(정형외과 전문의)은 “어깨통증의 경우, 기존에는 주로 수술적 치료에 의존했으나 비수술적 요법들도 증상 호전에 상당히 효과가 있는 것으로 나타났다”며 “체외충격파, 주사치료 이외에도 줄기세포치료, PRP치료, 증식치료, 성장인자치료 등 최신 비수술적 치료 요법들이 개발, 연구되어 어깨통증 치료에 적용되고 있다”고 설명했다.

만성화된 어깨통증을 완화시키는 치료도 필요하지만 통증의 근본적인 원인을 찾아 치료하는 것이 중요하다. 처음 어깨통증이 나타난 이후 1년 동안 통증이 지속되거나 재발하는 경우가 50%에 달한다. 퇴행성 변화가 진행되는 대표적인 어깨질환인 회전근개 힘줄파열과 같은 병을 조기에 진단해서 치료해야 하는 이유가 여기에 있다.

김단비 기자 kubee08@kukimedia.co.kr