코로나19 팬데믹 이후 우리 아이들의 마음이 병들고 있다. 원격수업의 장기화와 사회적 고립, 부모의 돌봄 부담이 복합적으로 작용하면서 아동·청소년 우울증이 급증하고 있다.
특히 맞벌이 가정의 경우 경제적·정서적 압박이 심화되며, 아이들이 방치되기 쉬운 환경에 놓여 각종 안전사고에도 노출되고 있다.
건강보험심사평가원에 따르면 2024년 1~11월 우울증 등 정신건강의학과 관련 질환으로 의원을 찾은 18세 미만 환자는 27만625명에 달했다.
2020년(13만3235명)과 비교하면 2배 이상 늘어난 수치다.
초등학생 연령대인 7~12세 남아는 2020년 3만3800명에서 2024년 7만6159명으로, 여아는 같은 기간 1만2260명에서 2만9165명으로 각각 2.3배, 2.4배나 증가했다.
전문가들은 코로나 팬데믹 장기화로 인한 사회적 고립, 원격수업 확대, 경제적 어려움이 아이들의 정신건강을 악화시켰다고 진단한다.
입시 경쟁과 성적 압박, 학업 스트레스도 아동·청소년의 정서적 부담을 가중시키고 있다. 이혼·결손가정 증가, 부모의 경제적 스트레스, 비만 등 신체 건강 악화도 영향을 미쳤다. 실제 소아비만 유병률은 2018년 3.4%에서 2023년 14.3%로 급증했으며, 우울증과의 연관성도 지적된다.
온병원 행동발달증진센터 김상엽 센터장(청소년정신건강의학과 전문의)은 “아동·청소년 우울증은 성인과 달리 복통이나 두통 등 신체적 증상이나 공격적 행동으로 나타나 조기 발견이 어렵다”며 “치료 시기가 늦어질수록 성인기까지 증상이 이어질 위험이 높아 조기 개입이 필수적”이라고 강조했다.
아동 우울증은 조기진단이 쉽지 않다. 가정에서는 PHQ-9 자가진단법을 활용할 수 있다.
평소 좋아하는 활동에 흥미가 없거나, 친구들과 어울리기를 꺼리고, 잠들기 어렵거나 지나치게 많이 자는 등 9가지 항목을 0~3점으로 체크해 5점 이상이면 전문의 상담이 권고된다.
복통, 소화불량 등 뚜렷한 이유 없는 통증이나 짜증, 공격성 증가, 학습 거부, 무표정, 무기력, 미래에 대한 부정적 생각, 친구 관계 단절, 가족과의 대화 감소 등도 세심히 관찰해야 한다.
아동 우울증을 예방하려면 무엇보다 아이와의 공감이 중요하다.
자녀의 감정을 경청하고 공감적 대화를 유도하며, 긍정적 피드백으로 자존감을 높여주는 정서적 지지가 필요하다.
실천 가능한 학업 목표 설정, 충분한 휴식, 운동이나 취미 활동을 통한 스트레스 해소도 도움이 된다.
온병원 행동발달증진센터 이수진 과장(정신건강의학과 전문의)은 “아동·청소년 우울증은 사회적·가정적 스트레스, 생물학적 취약성 등이 복합적으로 작용해 발생한다”며 “성인과 달리 신체 증상이나 짜증으로 나타나기 쉬워 조기 발견이 어려우므로, 주변인의 세심한 관찰과 정서적 지지가 중요하다”고 조언했다.
치료는 약물과 정신치료를 병행한다. 항우울제는 신경전달물질 균형을 조절하며, 효과는 2~3주 후 나타나고 최소 6개월 이상 복용해야 한다.
우리 아이들의 정신건강은 더 이상 ‘성장통’으로 치부할 문제가 아니다.
조기 개입과 적극적인 관심, 그리고 사회 전체의 연대와 지지가 절실하다.
