[쿠키 사회] 세월호 침몰 사고 아흐레째인 24일 정부가 자원봉사 출신 민간 잠수부 투입을 막았다는 비판에 대해 발끈했다. 범정부 사고대책본부는 공식 브리핑에서 “자원봉사자 가운데 343명이 현장에 방문했고, 이중 16분이 실제로 물에 입수했다”고 숫자까지 밝혔다. 그러면서 “지금까지 자원봉사자 분들의 구조 실적은 없다”고 강조했다. 현장 혼란이 있어 자원봉사 입수자의 수색 작전 투입을 중단시켰다는 설명인데, 논란이 일 전망이다.

범정부 사고대책본부 고명석 대변인은 이날 공식 브리핑을 통해 민간잠수부 등 자원봉사자들의 수색 투입과 관련된 오해가 있다며 작심한 듯 발언했다. 그는 “대부분 거센 물살과 제한된 시야로 인해 물 속에서 10분도 안돼 출수하거나, 심지어는 입수도 안 한 채 사진만 찍고 돌아가는 분도 계셨다”라고 직격탄을 날렸다.

물론 고 대변인은 이야기를 하기 전 민간 잠수부에 대한 사실 확인에 조심스럽다고 배경을 설명했다. 그는 “사고 발생 이후 수색구조 작업에 도움을 주고자 많은 분들이 생업을 제쳐두고 현장을 찾아오셨으나, 참여의 기회를 제대로 드리지 못한데 대해 먼저 송구스럽다”라고 했다. 그러면서 “순수한 열정으로 오신 분들에게 혹시라도 마음의 상처를 드릴까봐 구체적 사실을 적시하지 못한 부분이 있었다”라며 “하지만 논란이 확산되고 국민들의 의혹을 증폭시키는 보도가 계속됨에 따라 불가피하게 설명을 드린다”라며 이같이 말했다.

정부가 민간잠수부의 불평에 “구조 실적이 없다”라고 공식적으로 밝히는 것은 부적절하다. 사진만 찍고 돌아가는 분도 있었다고 지적하는 것은 대부분 자원봉사자들을 욕보이는 발언이다. 더구나 언론 보도 때문인 듯 흘리는 것은 대변인으로서 자격에 문제가 있다는 반증이다. 무능한 정부의 적은 언제나 언론이기 때문이다.

고 대변인은 “자원봉사자 분들의 뜻과 달리 기존 작업에 많은 지장이 초래되고, 제한된 시간 안에 최대한 성과를 내야 하는 절박한 작업 현실을 고려해 불가피하게 자원봉사자 분들의 참여를 제한하게 됐다”고 했다. 참여를 제한하는 것도 필요하지만, 이를 적절히 활용하는 작전을 짜는 것도 정부의 능력이다. 당장 민간 잠수부들은 “정부가 물살이 거셀 때만 입수하라고 했다”며 반발하고 있다.

대책본부는 민간 잠수부가 작업을 감독하는 해경 요원에게 폭언을 들었다는 데 대해서도 구구절절 해명을 이어갔다. 고 대변인은 “참여 중단 결정을 알지 못하고 민간 잠수부가 다시 배를 타고 접근해 밧줄을 던지려 하자, (해경 요원이) 자신의 부하직원에게 ‘왜 허락도 없이 자원봉사자 분들을 모시고 왔냐?’라고 질책한 것”이라며 “참여 제한 결정을 자원봉사자 분들께 미리 설명 드리지 못한 점을 죄송스럽게 생각한다”고 말했다.

사진=국민일보DB

국민일보 쿠키뉴스 우성규 정부경 기자 mainport@kmib.co.kr