액상과당이 설탕보다 건강에 해로울까요, 덜 해로울까요.

최근 한국식품커뮤니케이션포럼(KOFRUM) 주최로 서울 한국프레스센터에서 열린 ‘액상과당(HFCS) 오해와 진실 토론회’에서는 액상과당에 대한 다양한 견해가 나왔습니다. 오늘은 액상과당에 대한 오해와 진실에 대해 살펴보겠습니다.

액상과당(HFCS)과 과당과 설탕의 차이를 정확하게 구체적으로 아는 소비자는 많지 않습니다. 중앙대 식품공학과 정명섭 교수는 “액상과당이란 명칭 때문에 액상과당을 100% 과당으로 오인하는 소비자들이 의외로 많다”고 말했습니다. 액상과당은 과당(55%)·포도당(40%)·맥아당 등(5%)으로 구성된 감미료로, 구성 성분에서 설탕(과당50%+포도당 50%)과 큰 차이는 없다고 합니다.

액상과당이 설탕보다 단 맛이 강해 설탕을 대체하고 있다는 속설은 사실일까요. 정 교수는 “설탕의 감미도를 1로 잡았을 때 과일에 든 순수과당은 1.5로 더 달지만 액상과당은 0.77로 오히려 설탕보다 덜 달다”고 전했습니다. 유통 중인 대다수 액상과당엔 설탕보다 과당이 약간 더 들어 있지만 그 차이는 미미하고 오히려 과당(42%)이 설탕보다 적게 든 액상과당도 있다는 것.

정 교수는 “설탕이나 액상과당 모두 과다 섭취하면 충치를 일으킬 수 있다”며 “충치 예방을 위해선 설탕이나 액상과당의 함량에 신경 쓰기보다 치아 사이에 끼는 식품을 섭취한 뒤 바로 칫솔질을 하는 것이 훨씬 효과적”이라고 조언했다.

‘액상과당이 알레르기를 일으킨다’는 일부의 걱정도 많습니다. 이에 대해 정 교수는 “액상과당을 생산하는 도중 알레르기를 유발하는 단백질 성분(옥수수 단백질)이 대부분 제거된다”며 “액상과당이 알레르기를 유발한다는 연구보고도 없다”고 말했습니다. 하지만 논란의 여지는 있어 보입니다.

그러나 설탕·액상과당 등 첨가당의 과다 섭취가 비만·지방간·고지혈증 등 건강에 나쁜 결과를 초래할 수 있다는 데는 모두 같은 의견이었습니다.
패널로 참석한 분당서울대병원 소화기내과 이동호 교수는 “과당은 간에서 대사가 이뤄지므로 다량의 과당을 6개월 이상 섭취하면 지방간이나 지방간염이 생길 수 있다”며 “이는 설탕이나 액상과당 등 과당이 포함된 감미료에 모두 해당하는 얘기”라고 조언했습니다. 또한 설탕이나 액상과당 섭취가 혈중 콜레스테롤과 LDL 콜레스테롤 수치를 증가시킨다는 연구결과도 있습니다.

그렇다면 액상과당을 어느 정도까지 먹는 것이 적당할까요. 세계보건기구(WHO)는 하루 총 섭취열량의 10% 이내로 섭취할 것을 권고합니다. 식품의약품안전처 영양안전정책과 이혜영 연구관은 “액상과당이 건강에 미치는 영향을 밝힌 연구들은 주로 미국에서 나온 것으로 아직 우리 국민 대상 연구는 미흡한 게 사실”이며 “앞으로 연구들을 바탕으로 한국인에게 적절한 첨가당 권장량을 설정하도록 노력할 것”이라고 말했습니다.

장윤형 기자 vitamin@kukimedia.co.kr