지난 2018년 지방선거에 개입했다는 의혹을 받는 임종석 전 청와대 비서실장이 ‘포토라인’에서 검찰에 대한 비판을 쏟아냈다. 검찰과 청와대 인사들의 갈등이 더욱 심화될 것으로 보인다. 

임 전 실장은 30일 오전 서울 서초구 서울중앙지검에 피의자 신분으로 출석했다. 그는 이날 포토라인에서 취재진에게 “이번 사건은 분명한 목적을 갖고 기획됐다고 확신한다”며 “아무리 기획이 그럴듯해도 없는 것을 있는 것으로 바꾸지 못한다”고 주장했다. 이어 “정말 제가 울산지방선거에 개입했다고 입증할 수 있느냐”며 “못 하면 그때는 누군가 반성하고 사과하고 책임을 질 것이냐”고 반문했다. 

검찰에 대한 직접적인 언급도 있었다. 임 전 실장은 “과거에도 검찰의 무리한 기소로 피해를 입었다. 검찰의 업무는 한 사람의 인생과 가족을 뿌리째 뒤흔드는 일”이라며 “검찰은 그 어떤 기관보다 더 신중하고 절제력 있게 그 권한을 행사해야 한다”고 강조했다. 그는 “이번처럼  하고 싶은 만큼 전방위로 압수수색하고 부르고 싶은 만큼 몇 명이든 불러서 사건을 구성하면 누구든 기소할 수 있다”며 “검찰에 대한 국민의 신뢰가 왜 사라지고 있는지 아프게 돌아봤으면 좋겠다”고 덧붙였다. 

지난해 법무부 훈령으로 제정된 수사공보준칙이 개정됐다. 이에 따라 임 실장은 기자들과 마주하지 않은 채 비공개로 출석할 수도 있었다. 그러나 임 전 실장은 “이번 사건의 모든 과정을 공개하겠다”며 포토라인에 섰다.    

임 전 실장은 2018년 6월 지방선거 과정에서 문재인 대통령의 친구인 송철호 현 울산시장을 당선시키기 위해 개입했다는 의혹을 받는다. 검찰은 임 전 실장 등이 더불어민주당 울산시장 후보 경선 과정에 개입했다고 의심하고 있다. 당시 당내 경쟁자로 입후보 했던 임동호 전 더불어민주당 최고위원에게 공직을 제안했다는 것이다. 

검찰은 전날인 29일 해당 사건과 관련해 송 시장과 송병기 전 울산시 경제부시장, 황운하 전 울산지방경찰청장, 백원우 전 청와대 민정비서관, 박형철 전 청와대 반부패비서관, 한병도 전 청와대 정무수석, 장환석 전 청와대 균형발전비서관실 행정관 등 13명을 대거 기소했다. 

이들에 대한 기소는 윤석열 검찰총장과 구본선 대검찰청 차장, 배용선 대검찰청 공공수사부장, 신봉수 서울중앙지검 2차장 등 검찰 간부 회의를 통해 결정됐다. 이성윤 서울중앙지검장만 기소에 반대한 것으로 알려졌다. 이 지검장은 조국 전 법무부 장관 아들의 인턴 증명서를 허위로 만들어준 혐의를 받는 최강욱 대통령 공직기강비서관을 기소 과정에서도 윤 총장의 기소 지시를 거부한 인물이다.  

검찰과 청와대 간 갈등의 골은 더욱 깊어질 것으로 보인다. 문 대통령은 지난 14일 신년기자회견에서 윤 총장에게 경고성 메시지를 던졌다. 문 대통령은 검찰 인사를 둘러싼 윤 총장과 추미애 법무부 장관의 충돌에 대해 “(윤 총장이) 인사 프로세스에 역행한 것”이라며 “검찰의 조직 문화나 수사관행을 고쳐나가는 것에 윤 총장이 앞장서면 훨씬 많은 신뢰를 받을 것”이라고 말했다. 윤 총장의 측근을 사실상 ‘좌천’시킨 추 장관에게 힘을 실어준 것이다. 

문 대통령은 지난해 윤 총장을 검찰총장으로 파격 발탁했다. 문 대통령은 임명 당시 윤 총장에게 “권력형 비리에 대해 권력에 휘둘리지 않고, 사람에 충성하지 않는 자세로 국민께 희망을 받았다”며 “살아있는 권력에 대해서도 똑같은 자세가 돼야 한다”고 당부했다. 그러나 조 전 장관 일가에 대한 전방위 압수수색 등이 진행되자 정부, 여당은 검찰의 수사가 공정하지 못하다고 비판했다. 

이소연 기자 soyeon@kukinews.com / 사진=곽경근 대기자, 박태현 기자 kkkwak7@kukinews.com