권영세 통일부 장관이 추석을 앞두고 이산가족 문제 해결을 위한 남북 당국 간 회담을 북한에 공식 제의했다.

권 장관은 8일 오전 10시 정부서울청사 브리핑룸에서 이 같은 내용이 담긴 통일부 장관 명의의 담화를 발표했다. 

그는 “정부는 어디서든, 어떤 방식으로든 이산의 고통을 덜어줄 수 있다면 모든 노력을 기울여 나갈 준비가 돼 있다”며 “남북당국 간 회담을 개최해 이산가족 문제를 논의할 것을 북한 당국에 공개적으로 제의한다”고 전했다.

이어 “남과 북의 책임 있는 당국자들이 이른 시일 안에 직접 만나 이산가족 문제를 비롯한 인도적 사안을 허심탄회하게 논의할 수 있기를 기대한다”며 “정부는 열린 마음으로 북한과의 회담에 임할 것”이라고 밝혔다.

권 장관은 회담 일자와 장소, 의제와 형식 등도 북한 측의 희망을 적극 고려할 것이라고 말했다.

그러면서 “한 달에만 이산가족 400여분이 세상을 떠나고 남아계신 4만 여분도 80~90대의 고령”이라며 “남북당국이 아픈 현실을 솔직히 대면하고 이산가족이라는 단어 자체가 사라지기 전 문제를 해결해야 한다”고 소리 높였다.

또 “과거와 같은 소수 인원의 일회성 상봉으로는 부족하다”며 “당장 가능한 모든 방법을 활용해 신속하고 근본적인 대책을 마련해야 한다”고 강조했다.

아울러 “북한 당국이 우리의 제안에 조속히 호응해 나올 것을 강력히 촉구한다”며 “국민께서도 정부의 노력을 성원해주실 것을 당부드린다”고 덧붙였다.

다만 이 같은 제안에 대해 북한이 반응할지는 미지수다.

북한의 김여정 노동당 부부장은 지난달 18일 담화를 통해 “(남과 북이) 제발 서로 의식하지 않고 살았으면 하는 것이 간절한 소원”이라며 “앞으로 또 무슨 요란한 구상을 해서 문을 두드리는지는 모르겠으나 우리는 절대로 상대해주지 않을 것임을 분명히 밝혀둔다”고 한 바 있다.

한편 윤석열 정부 출범 이후 이산가족 문제 해결을 위한 남북당국 간 회담 제안은 이번이 처음이다. 정부는 북한이 대화에 호응하면 이산가족의 생사 확인을 진행한 후 서신교환 등을 성사시키기 위해 노력할 전망이다.

안소현 기자 ashright@kukinews.com