23일 쿠키뉴스 취재를 종합하면, 지난주 일본에서 진행된 한일 정상회담에 대한 국민적 여론은 좋지 않다. 쿠키뉴스가 여론조사 전문기관 데이터리서치에 의뢰해 지난 19~20일 전국 만18세 이상 성인 1000명을 대상으로 ‘윤석열 대통령의 한일외교에 대한 평가’를 물은 결과, 전체 응답자 중 과반인 58.6%가 ‘잘못했다’고 응답했다.
반면 최근 한일외교를 ‘잘했다’고 답한 응답률은 38.8%로 나타났다. 이는 윤 대통령의 국정수행 지지율(38.9%)과 거의 일치하는데 윤 대통령의 지지층들만 주로 한일 외교에 긍정 평가를 했을 거란 해석이 가능하다. 또 이를 뒤집어 보면 지지층을 뺀 대다수 국민은 한일외교에 대해 긍정적으로만 보고 있지 않다는 해석이 된다.
또 주목할 점은 중도층이 많은 충청권의 표심에 변화가 감지된다는 것이다. 앞선 조사들에서는 잘모름 또는 무응답 비율(1월 10.8%, 2월 11.7%)이 두 자리를 기록했지만, 한일 정상회담 후 최근 조사에서는 무응답 비율이 0.0%까지 떨어졌다. 그동안 말을 아끼던 충청권 민심이 한일외교 문제에는 반응한 것이다.
충청 지역의 윤 대통령 국정 지지율 부정 평가는 직전 조사 대비 13.9%p 증가했다.
데이터 전문가인 홍형식 한길리서치 소장은 이날 쿠키뉴스에 “충청 지역이 보수적이라고 생각하는 의견들도 있지만, 항일 독립운동의 중심지로 한일문제에는 가장 민감한 지역”이라며 “호국의 고장으로 항일 독립운동에 대해서는 자부심을 가진 지역이기에 윤 대통령의 한일외교성과를 이해 하지 못 하겠다는 의사를 이례적으로 적극 표현한 것으로 보인다”고 설명했다.
총선은 중도층의 표심이 중요한 선거다. 특히 중도층이 다른 지역보다 밀집한 수도권과 충청권 표심의 향배는 선거의 승패에서의 사실상 캐스팅보트다. 현재 지지층을 제외한 다수의 부정 여론이 지속된 채 개선되지 않는다면 정부여당의 입장에서는 어두운 총선 전망이 예상된다.
장성철 공론센터 소장은 쿠키뉴스와 통화에서 “국정 지지율과 한일 외교 긍정 평가가 비슷한 수치라는 것은 맹목 지지층만 윤 대통령의 외교 성과를 긍정 평가했다고 볼 수 있다”며 “지지층만이 인정하는 정책과 외교로 내년 총선에서 중도층과 국민의 지지를 이끌어낼 수 있을지 모르겠다”고 말했다.
이어 장 소장은 “지지층을 중심으로 한 결속력은 강해지지만, 외연 확장에 한계를 보이고 있다는 점에서 총선 승리에 어두운 전망을 할 수밖에 없다”고 부연했다.
한일외교에 대한 국민 여론이 총선에 직접적인 영향을 미칠 거란 관측은 과도한 확장 해석이란 주장도 있다. 아직 총선이 1년이 넘게 남은 시점에 중간 변수가 한두 개가 아닌데 1년 후 선거에 영향을 줄 것을 벌써 판단하는 것은 어렵다는 것이다.
신율 명지대 정치외교학과 교수는 쿠키뉴스에 “1년 사이 얼마나 많은 이슈가 생길지 모르는데 벌써 내년 총선에 미칠 영향을 예상한다는 것은 어불성설이다. 북한이 어떤 도발을 할지 모르고, 이 과정에서 한미일 연합 대응의 중요성이 부각될지도 모른다”고 강조했다.
오히려 한일 정상회담 후 30%대로 떨어진 국정 지지율이 대통령의 미국 국빈 초청과 기시다 일본 총리의 한국 방문에 따라 반등할 기회가 될 거란 전망도 있다.
정치평론가로 활동 중인 배종찬 인사이트케이 소장은 쿠키뉴스와 통화에서 “지금 당장은 한일 외교에 대한 여론이 나쁘지만, 외교의 성과는 시일이 필요한 만큼 향후 6개월간을 예의 주시할 필요성이 있다”고 설명했다.
배 소장은 “곧 미국의 국빈 방문과 주요 7개국 정상회담(G7) 참가 등이 예정돼 있고, 기시다 일본 총리의 방한 가능성도 있는 만큼 향후 한일 관계에 대한 평가가 달라질 수 있다”며 “특히 통상적으로 대통령의 해외 방문 후에는 지지율이 5%p 가량 오르기 때문에 4월 이후면 상황은 변할 수 있다”고 평가했다.
황인성 기자 his1104@kukinews.com
