국제 항공요금이 탄소 배출 저감을 위한 '지속 가능 항공연료'(SAF) 사용 확대의 영향으로 향후 10년~15년간 오름세를 이어갈 것으로 보인다.

6일(현지시간) 영국 일간 가디언에 따르면 코로나19 이후 여행 수요 증가로 국제 항공운임이 가파른 상승세를 보였지만 각국 정부의 친환경 정책에 따라 값비싼 SAF 사용 확대로 인한 운임 상승이 불가피할 전망이다.

SAF는 동물·식물성 기름과 도시 폐기물 가스 등의 친환경 원료로 만들어진 항공유다. 원료 수급부터 소비까지 전 과정에 걸쳐 탄소 배출량을 기존 항공유보다 최대 80%까지 줄일 수 있지만 아직은 생산량이 미미하고 가격도 비싸다. 

윌리 월시 국제항공운송협회(IATA) 사무총장은 환경 보호를 위해 점점 더 많은 SAF 사용을 항공사에 요구할 것이라면서 이는 지속적인 비용 상승으로 이어질 것이라고 말했다.

월시 사무총장은 일부 이코노미스트의 주장처럼 언젠가는 지속 가능한 연료 가격이 현재의 제트유보다 저렴해질 수 있지만 적어도 향후 10년에서 15년 사이에는 상당한 수준의 연료 비용 증가가 불가피할 것이라고 설명했다.

제트유보다 비싼 SAF 사용 확대는 연료비용 증가로 이어지며 이는 운임 증가로 귀결될 수밖에 없다는 것이다.

국제 항공운임은 코로나19 이후 여행수요 회복과 국제유가와 노동비용 상승 영향에 항공기 수리용 부품 부족 등으로 인한 가동률 하락까지 겹치면서 최근 가파른 상승세를 보였다. 

IATA에 따르면 올해 초 국제 항공요금은 실질 운임 기준 코로나19 대유행 전인 2019년 수준까지 회복됐다.

이런 상황에서 친환경 연료 사용이 늘어나면 운임상승으로 항공 수요가 감소할 것이란 예상도 나온다.

영국은 2050년 탄소중립 목표 달성을 위한 지속 가능한 항공 구축을 위한 로드맵에서 탄소 상쇄 프로그램과 고효율 항공기 도입, SAF 사용 확대로 인한 비용 증가로 향후 10년간 항공 수요가 감소할 수 있다고 분석했다.

김한나 기자 hanna7@kukinews.com