지난 3년간 코로나19 대응 최선봉에 섰던 지방의료원이 팬데믹 기간 동안 일반 환자를 받지 못해 지속적인 경영난에 시달리는 것으로 나타났다. 병상가동률은 반토막 수준으로 떨어졌다. 이탈한 의료진을 다시 채용하기도 어려운 상황이다. 지방의료원에 대한 국가적 지원이 시급하다는 지적이 나온다.
 
13일 김원이 더불어민주당 의원이 보건복지부에서 받은 자료에 따르면, 전국 지방자치단체가 운영하는 35개 지방의료원의 병상가동률은 지난 6월 기준 평균 46.4%로 집계됐다. 코로나19 이전인 지난 2019년(80.5%) 대비 평균 41%가량 떨어졌다.
 
세부적으로 살펴보면, 2019년 당시 병상가동률은 서울의료원 76%, 부산광역시의료원 82%, 목포시의료원 85%, 강원도 삼척의료원 88% 등으로 대도시부터 의료취약지까지 높은 가동률을 보였다. 그러나 지난 6월 기준 서울의료원은 61.15%로 하락했다. 부산광역시의료원 36%, 강원도 속초의료원 29%, 전라북도 군산의료원 32% 등 대부분의 지방의료원이 병상의 절반을 채우지 못하고 있는 것으로 나타났다.
 
1일 평균 외래환자 수 역시 2019년 대비 22%나 감소했다. 2019년 하루 평균 외래환자 수는 평균 789.2명이었지만, 6월 기준 613.5명에 그쳤다.

환자 급감으로 경영실적은 더욱 악화됐다. 2019년 당기순이익 적자를 기록한 곳은 35개 지방의료원의 절반인 18개 병원이었지만, 올 6월엔 전라북도 남원의료원을 제외한 34곳이 모두 적자인 것으로 드러났다. 적자 폭이 가장 큰 병원은 성남시의료원으로 상반기에만 84억여원의 당기순이익 적자를 기록했다. 

지방의료원은 코로나19 유행 초기인 2020년 전담병원으로 지정되면서 일반 환자를 다른 의료기관으로 전원시켰다. 정부의 엔데믹 선언 후에도 환자는 돌아오지 않았다. 환자뿐만 아니라 의료인력 이탈도 심각하다. 전담병원 전환 당시 퇴사한 의료인력을 다시 채용하는 데도 어려움을 겪고 있다. 실제로 지방의료원 35곳 중에서 의사 정원을 충족한 병원은 16곳, 간호사 정원을 채운 병원은 4곳에 불과하다.
 
김원이 의원은 “감염병 위기상황에서 지방 공공의료를 책임졌던 지방의료원이 도산 위기에 처했다”라며 “국가는 코로나19 전담병원 비상운영에 대한 보상을 확대하고, 지방의료원 경영정상화를 돕기 위한 지원책을 강구해야 한다”라고 지적했다.

신대현 기자 sdh3698@kukinews.com