위탁모 봉사는 부모나 가족이 키우지 못하는 36개월 미만 영유아들을 입양 전까지 일반 가정에서 양육하고 보호하는 활동이다.
전 씨는 국내 350여명의 위탁모 중 최고령이자 35년 넘게 계속 활동한 유일한 봉사자다. 통상 장기간 위탁모 봉사를 할 경우 보통 몇 개월에서 몇 년 동안 쉬었다가 다시 아이를 맡는 경우가 많지만 전 씨는 쉼없이 36년 간 아이들을 계속 양육해왔다고 재단은 설명했다.
올해 코로나로 인해 해외에 있던 아들이 귀국해 자가격리 하는 1개월 동안을 빼고는 계속 아이들을 양육해 왔다.
재단 설명에 의하면 전 씨는 지난 1984년 서울시 서대문구 북가좌동으로 이사해 인근에 있는 '동방사회복지회' 위탁모 활동을 우연히 알게 되면서 봉사를 시작했다. 당시 초등학생 두 아들을 키우던 전 씨에게 부모 없이 남겨진 또 다른 아이들을 키우는 일은 쉽지 않았다.
걸음마도 떼지 못한 아이들을 키우는 일은 체력적으로 힘들었고, 아이가 갑자기 아프거나 울 때마다 큰 일이 생길까 잠 못 자며 마음을 졸였다.
전 씨는 "아이를 떠나 보낼 때마다 마음이 아파 울다 보니 이제는 평생 흘릴 눈물이 모두 말라버린 것 같다"며 "아이들이 좋은 가정으로 갈 수 있도록 데리고 있는 동안만이라도 건강하게 키우는 것이 나의 몫이라는 생각으로 지금까지 하게 됐다"고 말했다.
전 씨는 특히 전문적인 치료가 필요한 질병과 장애가 있는 아이들도 마다 않고 자발적으로 맡아 양육해 왔다.
지난 2008년 돌봤던 유진(가명)이는 미숙아라 심부전, 기흉을 앓고 있었지만 전 씨의 정성으로 몸이 많이 회복됐고, 약사인 양부모를 만나 심장병도 치료할 수 있게 됐다.
지난 2018년 생후 6개월 이던 영한(가명)이는 선천적으로 왼쪽 다리가 불편해 깁스를 하고 있었는데 전 씨가 수술까지 시켜가며 정성을 다해 돌봤고, 이듬해 입양을 보낼 땐 건강하게 걸을 수 있었다.
전 씨는 생후 1개월때부터 두 돌이 넘을 때까지 오랜 기간 키웠던 아이가 발달 지연과 자폐로 결국 입양되지 못하고 보육 시설로 가게 되자, 그 아이가 성인이 될 때까지 후원금을 보내기도 했다.
외국으로 입양된 아이들이 10대, 20대로 성장해서 한국을 방문할 때 전 씨를 친부모처럼 찾는 경우도 많았다.
전 씨가 36년간 위탁모 봉사를 이어올 수 있었던 데에는 가족들의 도움이 컸다. 남편 유성기(73세)씨는 항상 목욕과 식사준비 등을 도와주며 육아 전문가가 다 됐고, 어릴 때부터 위탁 유아들의 헝겊 기저귀 빨래를 정리하고 아이들과 놀아주던 두 아들은 불혹이 넘은 지금도 시간 이 날 때마다 전 씨의 일손을 도와주고 있다.
전 씨는 "내가 이런 상을 받을 자격이 되는지 모르겠다"며 "앞으로도 건강이 허락하는 한 명의 아이라도 더 돌보고 싶은 마음이다"라고 말했다.
LG복지재단 관계자는 "반평생을 한결같이 헌신적인 사랑으로 아프거나 홀로 남겨진 어린 아이들을 양육해온 전옥례씨의 숭고한 정신을 우리 사회가 함께 생각하고 확산하기를 바라는 뜻에서 의인상을 수여키로 했다"고 했다.
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