신원이 확인되지 않은 북한인 4명이 24일 강원도 속초 인근 해상을 통해 귀순했다. 해상을 통한 귀순은 2019년 11월 동해 삼척항에서 북한 어민 4명이 목선 귀순한 이후 4년 만이다.

합동참모본부와 동해지방해양경찰청에 따르면 이날 오전 7시10분 강원도 속초시 동쪽 약 11㎞ 해상에서 조업 중이던 한국 어선이 북한 소형 목선을 발견하고 해경에 신고했다.

신고를 받고 출동한 해경은 현장에서 북한 주민 4명이 승선 중인 것을 확인, 정부 합동정보조사팀에 인계했다고 밝혔다. 이들은 모두 귀순 의사를 밝힌 것으로 알려졌으며, 군과 국가정보원 등 관계 당국은 합동심문을 통해 이동 경로와 귀순 의사를 확인할 예정이다.

군은 어민 신고에 앞서 귀순 선박의 존재를 탐지해 추적 감시했다고 밝혔다. 합동참모본부는 “북한 귀순(추정) 소형목선에 대해 레이더와 열상감시장비(TOD) 등 해안 감시장비로 해상에서 포착해 추적하고 있었다”면서 “우리 해양경찰과 공조해 속초 동방 해상에서 신병을 확보했다”고 전했다.

해상 귀순은 지난 5월 서해상 통해 사돈 관계 두 일가족 9명 귀순한 이후 5개월 여 만이다. 동해상 귀순은 2019년 11월 동해 삼척항에서 북한 어민 4명이 목선을 타고 귀순 했다가 당시 문재인 정부의 강제 조치로 북송된 이후 4년 만이다. 

통일부에 따르면 올 9월말 기준 입국한 탈북민은 139명으로 지난해 같은 기간 42명에 비해 3배 이상 증가했다. 통일부 관계자는 “코로나바이러스감염증-19(코로나19) 여파로 차단됐던 북·중 국경 왕래가 약간 해소됐고, 중국 내 이동이 자유로워진 것이 가장 큰 요인”이라며 “다만 향후 코로나 이전 1,000명 이상 수준으로 회복될 지 여부에 대해서는 예측하기 힘들다”고 말했다.


최은희 기자 joy@kukinews.com