김진표 전 국회의장은 27일 그의 책 ‘대한민국은 무엇을 축적해왔는가’에서 “윤석열 대통령이 ‘이태원 참사는 특정 세력에 의해 조작된 사건일 수 있다’는 취지로 발언했다”고 회고했다. 

이날 공개된 회고록에 따르면 김 전 의장은 참사가 발생한 2022년 12월 모 호텔에서 열린 국가조찬기도회에 참석했고, 그 곳에서 윤 대통령과 독대했다.    

야당은 당시 이상민 행정안전부 장관해임 건의안을 제출한 상태였다. 김 전 의장은 만약 이 장관이 물러나지 않으면 2023년도 예산안 처리에도 영향을 줘 헌정사상 첫 준예산이 편성될 수 있음을 우려했다. 

김 전 의장은 “재난안전관리기본법에는 국가와 지방단체가 국민 생명과 재산을 보호할 책무를 지고 사고 예방 노력을 하게 돼 있다”며 “대통령에게 '이 장관이 정치적 책임을 지고 사의를 표명하는 게 옳다'고 했다”고 밝혔다. 

그러면서 “장관이 스스로 자리에서 물러나야만 여야가 극한 대립으로 치닫는 것을 막을 뿐 아니라 장관 본인 앞날을 위해서도 바람직했다”고 썼다.

김 전 의장은 “윤 대통령이 ‘그 말이 다 맞으나 이태원 참사에 관해 지금 강한 의심이 가는 게 있어 아무래도 결정을 못 하겠다’고 말했다”고 전했다.

김 전 의장은 “그게 무엇인지 물었더니 '이 사고가 특정 세력에 의해 유도되고 조작된 사건일 가능성도 배제할 수 없다'고 했다”며 “'그럴 경우 이 장관을 물러나게 하면 그것은 억울한 일'이라는 얘기를 이어갔다”고 했다.

김 전 의장은 “나는 속으로 깜짝 놀랐다”며 “극우 유튜버 방송에서 나오는 음모론적인 말이 대통령 입에서 술술 나온다는 것을 믿기가 힘들었다”고 떠올렸다.

이어 “윤 대통령 의구심이 얼마나 진심이었는지는 알 수 없으나 상당히 위험한 반응이었다”며 “나는 ‘그런 방송은 보지 마십시오’라고 말하고 싶은 생각이 굴뚝 같았지만 꾹 참았다”고 말했다.

김 전 의장은 “이 장관은 유임됐지만, 우여곡절 끝에 예산안은 크리스마스를 앞두고 겨우 통과됐다”며 “이 일은 내가 윤석열 정부의 앞날을 가늠하게 된 첫 지표가 됐다”라고도 적었다.

대통령실은 회고록 속 내용을 정면으로 반박했다.

대통령실은 이날 대변인실 명의 공지를 내고 “국회의장을 지내신 분이 국가조찬기도회에서 대통령에게 독대를 요청해 나누었던 이야기를 멋대로 왜곡해서 세상에 알리는 것은 개탄스러운 일”이라고 밝혔다.

이어 “대통령은 당시 참사 수습 및 예방을 위한 관계 기관 회의가 열릴 때마다 언론에서 제기된 다양한 의혹을 전부 조사하라고 지시한 바 있다”고 설명했다.

대통령실은 또 “대통령은 사고 당시 119 신고 내용까지 다 공개하도록 지시한 바 있으며, 최근에는 이태원특별법을 과감하게 수용했다”고 덧붙였다.

송금종 기자 song@kukinews.com