[쿠키 사회] 4만명 대 9000명. 17일 ‘국정원 대선개입 규탄 촛불집회’ 참가자 수를 주최 측인 국정원시국회의와 경찰은 각각 이렇게 추산했다. 무려 4배 이상 차이가 난다. 지난 10일 촛불집회도 주최 측은 6만명이 모였다고 밝혔지만 경찰은 1만6000명이라고 했다.

이런 차이는 집회 참가자를 세는 경찰과 주최 측의 방식이 다르기 때문이다. 경찰은 1평(3.3㎡)에 성인 4∼6명이 서 있을 수 있다고 보고 집회 장소 면적에 이 인원을 곱해 산출한다. 집회가 시작된 이후 10분 단위로 참가자를 확인해 가장 큰 수치를 최종적으로 발표한다. 경찰 관계자는 “대형 집회의 경우 사진을 확대해 일일이 숫자를 확인한다”고 말했다.

주최 측은 이러한 경찰 추산 인원에 더해 각종 단체에서 집회에 참여한다고 통보한 인원, 잠시 참가한 뒤 돌아간 사람까지 포함시켜 계산한다. 집회 내내 현장에 오고간 사람 수를 모두 더하는 방식이다. 참여연대 행정감시센터 장정욱 팀장은 “집회 시작부터 끝까지 계속 자리를 지키지 않더라도 일단 온 사람은 참가 인원으로 본다”고 했다.

양측의 측정 방법은 모두 문제가 있다. 경찰 방식을 따르면 일시적 순간의 인원만 측정되기 때문에 전체 참가자 규모를 파악하기 어렵다. 경찰이 촛불집회 인원을 축소해 발표한다는 논란이 일고 있는 것도 이런 이유에서다. 주최 측 방식도 집회에 참가하기로 해놓고 안 오는 인원을 정확히 가려내기 어렵다. 집회장 근처를 지나가는 행인까지 집회 참가자에 포함될 수 있다. 게다가 일반인까지 뒤섞여 수천명이 넘어가면 일일이 집계하는 게 불가능해 모인 면적과 밀도를 보고 추산할 수밖에 없다. 결국 대규모 집회에선 경찰과 주최 측 모두 인원을 축소 또는 부풀리려 하기 때문에 누구 말이 맞는지 모른다는 얘기다.

이성한 경찰청장은 지난 13일 “주최 측 추산과의 격차를 줄일 방법을 고민하겠다”고 밝혔다. 경찰 관계자는 “집회 현장의 경계가 모호하고 유동 인원이 많아 파악이 어렵다”며 “현재 IT 업계에 집회 인원이 오가는 상황을 파악할 수 있는 기술 등에 대해 문의하고 있다”고 말했다.

국민일보 쿠키뉴스 박세환 기자 foryou@kmib.co.kr