에버랜드가 영국 요크셔 야생공원과 협력을 맺고 국내에서 생활하고 있는 유일한 북극곰 ‘통키’를 오는 11월 영국으로 이전하기로 결정했다고 11일 밝혔다.

통키는 1995년 경남 마산의 동물원에서 태어나 1997년 에버랜드로 이주했다. 현재 24살로 북극곰 수명이 25∼30년인 것을 감안하면 사람 나이로 70∼80세 정도의 고령이다.

에버랜드는 통키의 단짝 친구들이 고령으로 세상을 떠난 2015년부터 북극곰 추가 도입, 통키의 해외 이전 등 여러 가능성을 열어 두고 면밀히 검토해 왔다. 이후 지난해 7월 초 영국 요크셔 야생공원과 심도 있는 논의를 진행, 고령인 통키의 이전이 결정됐다.

2009년 4월 문을 연 요크셔 야생공원은 4만㎡의 북극곰 전용 공간을 보유한 세계적 수준의 생태형 동물원으로, 대형 호수와 초원 등 실제 서식지와 유사한 자연환경으로 이루어져 있다. 또한 국제북극곰협회와 보전 활동을 진행할 정도로 북극곰에 대한 이해도가 높고 경험이 풍부한 곳이다. 통키는 상황에 따라 기존에 생활하던 북극곰 4마리와 합사하거나 단독 생활을 할 수도 있다.

에버랜드는 지난 5월 요크셔 야생공원의 북극곰 전문 수의사와 사육사가 에버랜드를 직접 방문해 통키의 건강과 이전 가능 여부를 체크했으며, 나이에 비해 매우 건강하며 영국까지의 여행이 충분히 가능할 것이라는 소견을 받았다고 설명했다.

에버랜드는 요크셔 야생공원과 협의를 통해 신속하고 철저히 이전 준비를 진행해 나갈 계획이다. 행정·검역절차, 이동시 외기 온도 등을 종합적으로 고려해 오는 11월 말 이전을 추진하며, 이전에 드는 비용은 에버랜드가 모두 부담한다.

아울러 에버랜드는 장시간 비행을 거쳐 영국으로 가게 되는 낯선 경험에 대비해 올해 여름 통키의 건강관리에 만전을 기할 방침이다.

이승희 기자 aga4458@kukinews.com