음주 안 하는 여성에게서도 지방간이… 원인은 복부비만

기사승인 2020-06-02 11:41:36

사진=픽사베이

[쿠키뉴스] 노상우 기자 = 음주하지 않는 여성에게서 지방간 환자가 늘고 있다. 전문가들은 그 원인으로 복부비만을 지목한다.

최근 건강보험심사평가원 통계자료에 따르면 알코올성 지방간 환자는 지난 2015년 3만3463명에서 지난해 3만1283명으로 감소한 반면, 비알코올성 지방간 환자는 같은 기간 2만8368명에서 9만9616명으로 증가했다. 이중 남성 비알코올성 지방간 환자는 1만6762명에서 5만8156명으로 3.47배 늘었고, 여성 비알코올성 지방간 환자는 1만1606명에서 4만1460명으로 3.57배 증가했다.

지방간은 지방이 간 전체 무게의 5%를 초과한 상태를 말하는데 '알코올성 지방간'과 '비(非)알코올성 지방간'으로 나뉜다. 흔히 지방간을 술을 자주 먹는 사람에게만 생긴다고 생각하기 쉽지만, 실제로는 음주를 하지 않는 사람에게도 흔히 발견되며 지방간의 80%는 생활 습관으로 인해 생긴 '비알코올성 지방간'이다.

김형준 중앙대학교병원 소화기내과 교수는 “비알콜성 지방간은 당뇨·고지혈증·비만 등이 주요 원인이라고 알려졌지만, 실제로는 그다지 비만하지 않은 사람들도 지방간인 경우가 많다. 더 주된 원인은 복부지방, 즉 내장지방”이라고 말한다.

실제 과체중이나 비만이 없는 상태에서 발생하는 비알코올성 지방간은 동양인의 정상체중 체질량지수 23㎏/㎡ 이하, 서양인은 25㎏/㎡ 이하를 기준으로 세계인구의 10~30%를 차치하며 국내 연구에서도 유병률이 12.6%로 발표됐다

국내 또 다른 연구에서는 2007~2008년 사이 건강검진을 받은 2017명을 4년간 추적 관찰한 결과, 내장 지방량이 증가할수록 비알코올성 지방간 위험이 최대 2.2배까지 증가하는 것을 확인했다.

김형준 교수는 “비알콜성 지방간을 일으키는 원인은 명확히 규명되지 않고 있지만, 신체의 다른 부위로부터 남는 지방이 간으로 많이 운반되는 것과 장으로부터 운반돼 간으로 유입된 지방이 간 내 지방 대사과정에 장애가 생겨 간에 많은 양의 중성지방이 쌓이게 되는 것으로 알려져 있다”며 “간 내 지방 대사에 영향을 미치는 원인질환으로는 비만·당뇨·고지혈증이 대표적이지만 단순히 지방이 많은 음식을 먹는 자체만으로는 지방간이 유발되지는 않는다”고 말했다.

비알코올성 지방간은 간에 무리되지 않을 만큼의 음주를 하는 사람의 간세포에 지방이 축적되는 경우를 말하는데, 비알코올성 지방간의 대부분이 간 내 침착만 일어나는 단순 지방간이지만 일부에서는 간세포가 괴사해 염증 증상이 동반되는 비알코올성 지방간염이 발생하기도 한다.

단순 지방간과는 달리 비알코올성 지방간염은 10~15%에서는 간경화나 간암으로 진행할 수 있어서 임상적으로 심각한 경과를 밟을 수 있고, 연관질환으로 알려진 비만, 당뇨 및 고지혈증이 향후 심근경색이나 중풍과 같은 순환기계 합병증을 유발할 수 있어 흔하다고 해서 절대 간과해서는 안 된다.

지방간을 가진 사람은 대부분 별다른 증상을 느끼지 못하지만, 일부에선 피로감, 전신 권태감, 오른쪽 상복부의 불편감 등을 호소하기도 하며, 대부분 다른 질환으로 병원을 방문한 경우 또는 건강검진을 통해 우연히 발견하게 된다.

김 교수는 “비만, 당뇨, 고지혈증을 가진 사람이 혈액 검사에서 간 기능 이상소견을 보이는 경우에 지방간을 우선적으로 의심해 볼 수 있다”며, “지방간은 복부 초음파 검사를 통해서 지방이 침착된 간의 모습을 통해 쉽게 진단할 수 있으며 경우에 따라 MRI나 CT를 시행하기도 하며, 단순 지방간과 향후 간경화로 진행할 수 있는 지방간염의 감별을 위해서는 간조직 검사가 반드시 필요하다”고 말했다.

지방간을 약물로 치료하는 방법은 현재 없지만, 원인이 되는 비만, 고지혈증, 당뇨병 등의 요인을 교정 및 제거하는 것이 필수적인데, 원인질환에서 체중감량과 운동이 매우 중요하며, 생활습관의 변화, 고지혈증 치료, 적정 혈당 조절 등을 병행하면 지방간 치료가 가능하다. 체중 감량에 있어서 특히 유의해야 할 점은 금식 등을 통한 급격한 체중감소는 내장지방에서 간으로의 급격한 지방산 이동을 초래해 오히려 급성 지방간염을 일으킬 수 있고 간 부전까지도 초래할 수 있으며, 담석이 발생하는 원인이 될 수 있다.

체중 감량 속도는 일주일에 0.5~1㎏ 정도가 적당하며, 현재 체중을 유지하는데 필요한 열량에서 500~1,000kcal가 적은 식이요법으로 시작하는 것이 좋은데, 일반적으로 권장되는 식이요법은 총열량을 제한하고 지방질의 섭취를 전체 열량의 30% 이내로 하며, 고기류, 유제품과 같은 동물성 식품에 많이 들어 있는 포화지방산 섭취를 줄이는 것이다.

조수현 중앙대병원 가정의학과 교수는 “비알콜성 지방간 환자는 체중의 절대량 감소보다는 내장지방의 감소가 중요하기 때문에 탄수화물이 많이 든 쌀밥, 떡, 빵 등 음식은 체내에서 쉽게 지방으로 바뀌므로 섭취를 줄이는 것이 좋고, 고등어, 삼치 등 불포화지방산이 많이 포함돼 있는 식품은 중성지방 농도의 감소, 혈당저하, 간수치 호전 등 지방 침착을 조절하는 효과가 있으므로 충분히 섭취하는 것이 좋다”고 말했다.

이어 “식이요법과 더불어 운동을 통하여 체중감량에 도움이 되고 혈당을 개선할 수 있는데, 운동은 매일 30분 정도 조깅, 자전거타기, 수영 등 유산소운동을 하는 것이 좋으며, 저항성운동을 병행한다면 인슐린 민감성을 개선시켜 도움을 줄 수 있다”며 “최소 자기 체중의 5%를 감량하면 간 수치를 호전시킬 수 있으며, 약 10%를 줄이면 지방간을 개선시킬 수 있는데, 정기적이고 꾸준한 운동 습관과 적절한 식이요법을 통한 식습관을 지켜나가는 것이 좋다”고 말했다.

nswreal@kukinews.com