SK㈜는 올해 3월 투자한 세계 최초 청록수소 생산기업 모놀리스(Monolith)가 미국 에너지부(DOE, Department Of Energy)로부터 10억400만 달러(약 1조2000억원) 규모의 청정 에너지 대출 승인을 획득했다고 24일 밝혔다.
미국 정부의 에너지 정책을 총괄하는 에너지부(DOE)는 이산화탄소 감축에 기여하는 청정에너지 관련 기술을 지원하기 위해 청정에너지 대출 승인 업무를 담당한다. 2005년부터 시작한 해당 금융 지원 제도에는 총 약 10조원 규모의 예산이 배정됐는데 이번 모놀리스사가 대출 승인받은 1조2000억원로 수소 분야 단일 기업 중 최대 규모다.
제니퍼 그랜홈(Jennifer Granholm) 미국 에너지부 장관은 대출 승인 배경에 대해 “모놀리스의 최첨단 청록수소 생산 기술은 지속가능한 경제성장과 청정에너지 관련 일자리 창출에 파급력이 큰 프로젝트”라는 점을 꼽았다.
로브 핸슨(Rob Hanson) 모놀리스 CEO는 “이번 미국 에너지부 대출 승인은 수년에 걸친 기술, 법률, 시장 관련 실사를 성공적으로 마치고 획득한 것”이라며, “모놀리스 기술이 글로벌 탄소 중립과 에너지 전환 과정에서 핵심적인 역할을 할 것이라는 확신에 부응하는 것”이라고 밝혔다.
SK(주)와 수소사업 전략적 파트너 관계를 맺고 있는 모놀리스는 2012년 설립된 회사다. 독자 개발한 반응기를 통해 천연가스를 열분해하는 방식으로 이산화탄소 배출 없이 청록수소와 고체탄소를 동시에 생산하는 원천 기술을 보유했다. 지난 2020년 6월 미국 네브라스카 주에 세계 최초 청록수소 상업화 생산시설을 완공해 운영 중이다. 연간 생산규모는 수소 5000톤, 친환경 고체탄소 1만5000톤으로 세계 최대다.
청록수소는 메탄이 주성분인 천연가스를 고온의 반응기에 주입해 수소와 고체탄소로 분해해 생산하는 수소다. 생산과정에서 이산화탄소가 발생하지 않아 블루수소 등과 함께 친환경 청정수소로 분류된다.
모놀리스는 이번 청정에너지 대출을 통해 확보한 자금을 제2공장 증설에 투입한다. 제1공장 인근 부지에 세워질 제2공장은 연간 수소 6만톤, 친환경 고체탄소 18만톤 규모 생산능력을 갖춘다. 이를 통해 세계 최대 청록수소 및 고체탄소 생산기업으로서의 입지를 공고히 다지고, 미국을 비롯해 글로벌 청록수소 생산시설을 지속 확장해 나갈 계획이다.
또한, SK(주)와의 파트너십을 기반으로 청록수소 생산과정에서 부가적으로 생산되는 친환경 고체탄소의 활용도를 극대화하는 전략도 실행 중이다. 우선, 모놀리스는 굿이어(Goodyear), 미쉐린(Michellin) 등 탈탄소 경영에 나선 글로벌 기업들과 사업 협력을 통해 안정적인 공급처 확보를 추진 중이다. 이미 지난 4월 미쉐린과 연간 2만톤 규모의 고체탄소 공급계약 양해각서(MOU)를 체결한 바 있다.
한편, SK(주)와 모놀리스는 국내 합작법인 설립을 추진 중이다. 이를 통해 청록수소, 고체탄소 등 친환경 산업 원료 수요가 증대하고 있는 국내시장 사업 기회도 선점한다는 방침이다. 고체탄소를 활용한 고부가가치 탄소 소재 제품개발에 박차를 가하고 있고, 한국화학연구원과 함께 친환경 고체탄소를 2차전지 음극재로 활용하기 위한 연구에도 착수했다.
SK(주) 그린투자센터 관계자는 “모놀리스가 미국 에너지부 대출 승인과 글로벌 선도 타이어 업체들과의 협력 기반 확대라는 큰 성과를 거둔 것을 투자자이자 사업파트너로서 뜻깊게 생각한다”면서, “2022년은 SK(주)·모놀리스가 국내 친환경 고체탄소, 청록수소 시장을 개척하는 원년이 될 것”이라고 밝혔다.
황인성 기자 his1104@kukinews.com
