전북 전주을 지역구의 이상직 전 국회의원이 지난 5월 선거법 위반혐의로 징역형이 확정되면서 의원직을 상실, 차기 22대 총선을 1년 앞둔 내년 4월 재선거가 치러질 예정이다. 

특히 더불어민주당 전주을 지역위원장 자리도 지난 2020년 9월 이상직 전 의원의 탈당 후 사고지역위원회로 남아 2년 가까이 공석인 상태로 지역위원장 경선에 치열한 경쟁이 예고되고 있다. 

실제 민주당이 지난달 전주을 지역위원장 공모를 진행한 결과 무려 8명의 지역위원장 후보가 등록을 마쳤다. 지역위원장은 곧 국회의원으로 가는 지름길이라는 인식이 팽배하기 때문이다. 

전주을 지역위원장 공모에는 고종윤 변호사, 박진만 전북건축사회 회장, 성치두 전북도당 청년소통협력특별위원장, 양경숙 국회의원(비례대표), 이덕춘 변호사, 이정헌 이재명후보선대위 미디어센터장, 임정엽 전 완주군수, 최형재 전 전주을지역위원장 등이 이름을 올렸다. 

지역위원장 자리를 놓고 사고지역위원회 위원장을 결정하는 민주당의 조직강화특위는 후보 면접도 경선 일정조차 잡지 못하고 있는 형편이다. 이는 조강특위가 비례대표 의원이 응모한 지역위원회를 별건으로 분류해 추후 논의키로 한데 따른 것이다.

이를 두고 지역 정치권에서는 “특정인을 염두에 두고 중앙당 차원에서 단수 지명을 할 수 있다”는 관측부터 “차기 총선까지 사고지역위원회로 남겨둔다”는 의견까지 구구한 억측이 난무하는 상황이다.

도내 정치권 관계자는 “지역에서 특별히 활동한 적도 없는 비례대표 의원이 지역위원장이 되려는 것에 대해 불만의 목소리가 높다”며 “당헌·당규에 따라 공정하고 투명한 경선이 이뤄지지 않고 중앙당 입김이 작용한다면 민심의 역풍을 맞게 될 것”이라고 지적했다.

또한 그는“지역위원장에 나선 후보 8명 모두 내년 재선거를 바라보고 있을 것”이라며 “지금 존재감을 보여주지 않는다면 내후년 총선을 기약할 수 없기 때문에 사활을 건 싸움이 펼쳐질 것”이라고 내다봤다.

민주당 소속으로 국회의원을 넘보는 후보들이 넘어야 할 산은 지역위원장 경쟁만이 아니다. 내년 재선거에서 민주당을 바라보는 회의적 시각이 만만치 않기 때문이다. 

민주당은 당헌·당규 재보궐선거 특례조항에 ‘당 소속 선출직 공직자가 부정부패 사건 등 중대한 잘못으로 그 직위를 상실해 재·보궐선거를 실시할 경우 해당 선거구에 후보를 추천하지 않는다’고 명시하고 있다. 

정의당 전북도당 등이 민주당의 전주을 재선거 무공천을 주장하는 것도 이 같은 맥락이다. 이 같은 여론은 반발에 지역위원장 선출이 내년 재선거보다는 내후년 총선을 겨냥할 수 있다는 해석도 나온다.

여기에 내년 전주을 재선거의 가장 큰 변수로 국민의힘 전북도당 위원장을 맡고 있는 정운천 의원(비례대표)의 출마 여부도 관심이 집중된다. 

정 의원은 이미 지난 20대 총선에서 새누리당 소속으로 민주당 후보를 누르고 전주을에서 지역구 의원에 당선된 바 있다. 더욱이 국민의힘 대선승리로 정치적 입지가 넓어진데다 중앙과 지역에서의 활발한 활동으로 높은 인지도를 쌓아 정치적 중량감을 키웠다. 재선거에서 승리한다면 차기 총선도 노려볼 수 있다는 것이 정치권의 중론이다.

이런 이유로 지역정가에서는 재선거 원인을 제공한 민주당의 잘못을 상쇄하고, 정운천 전북도당 위원장에도 견줄만한 참신하고 유능한 인물을 발탁해야 한다는 목소리도 점점 커지고 있다.

전주=김영재 기자 jump0220@kukinews.com