[쿠키뉴스] 조민규 기자 =왕성한 번식력을 과시하며 멸종 위기에 놓인 동족을 구해낸 100살의 갈라파고스 땅거북 디에고가 87년 만에 귀향길에 올랐다.

연합뉴스에 따르면 에콰도르 환경장관인 파울로 프로아뇨는 15일(현지시간) 트위터에 “디에고를 포함해 에스파뇰라섬 출신 거북이 15마리가 수십 년간의 번식 임무를 마치고 집으로 돌아간다”며 “에스파뇰라섬은 이들을 두 팔 벌려 환영한다”고 말했다. 프로아뇨 장관은 여러 마리의 커다란 거북이들이 차와 배에 실려 이동하는 사진도 함께 올렸다.

갈라파고스에 사는 여러 종의 땅거북 중에서도 학명 ‘켈로노이디스 후덴시스’(Chelonoidis Hoodensis) 종인 디에고는 고향인 갈라파고스 제도의 에스파뇰라섬을 떠나 이후 미국 샌디에이고 동물원에서 지냈고, 디에고라는 이름도 여기서 얻었다. 갈라파고스 국립공원측은 그가 1933년 포획된 것으로 추정한다고 EFE통신은 전했다.

디에고는 1976년 고국의 부름을 받고 에콰도르로 돌아와 번식 프로그램에 참여하기 시작했다. 당시 해적 등의 남획 탓에 에스파뇰라섬 전체에 있던 디에고의 종족은 수컷 2마리, 암컷 12마리가 전부였다. 그나마도 흩어져 살고 있어서 자연 번식이 힘든 상황이었다.

땅거북의 개체수 감소는 거북이가 만들어 놓은 공간에서 둥지를 만들고 번식하는 또 다른 멸종위기 조류의 생존과도 직결된다. 이에 따라 당국은 디에고 등 15마리를 갈라파고스제도 산타크루스섬에 한데 모아 번식에 나섰다.

번식 프로그램은 성공적이었다. 이들 15마리 덕분에 산타크루스섬의 갈라파고스 땅거북은 이제 2300여 마리로 늘었다. 디에고는 그중에서도 가장 번식력이 왕성해 현재 동족 거북 중 40% 이상이 디에고의 후손으로 추정된다.

산타크루스섬의 땅거북이 멸종위기에서 벗어나면서 지난 1월 디에고의 은퇴와 귀향이 결정됐다. 디에고는 산타크루스섬의 씨앗 등을 묻히고 가지 않도록 일정 기간 격리를 거친 후 지난 3월 에스파뇰라섬으로 보내질 예정이었으나 코로나19 사태 탓에 예정보다 늦게 배에 오르게 됐다.