대한민국시도지사협의회장인 이철우 경북도지사가 지난달 31일부터 3일까지 3박 4일간 야마나시현에서 열린 ‘제7회 한일지사회의’에 참석해 양국 지방정부의 공통 현안과 교류협력 증진을 위한 외교활동을 펼쳤다.  

한일지사회의는 1998년 2월 김대중 대통령 취임식에 참석한 당시 일본 전국지사회장 쓰치야 요시히코 사이타마현 지사가 양국 지자체 간 교류를 제안해 처음 논의됐다. 

이후 1999년 대한민국 시도지사협의회가 구성되면서 양국 지방정부 간 교류 증진 및 공동협력 방안을 위해 창립했다. 우리나라는 17개 광역 시·도 지사가 일본은 47개 도·도·부·현 지사가 참여하고 있다.

회의는 1999년부터 2년마다 양국을 번갈아 가며 열었으나 2017년 11월 부산을 마지막으로 중단됐다.  

하지만 올해 1월 이철우 대한민국시도지사협의회장과 일본전국지사회장(돗토리현 히라이 신지 지사)이 만나 한일지사회의 개최를 전격 합의하면서 6년 만에 재개됐다.

이번 한일지사회의에서 한국은 경북, 인천, 세종, 강원, 전북의 5개 단체장이 일본은 무라이 요시히로 미야기현(현 전국지사회장 지자체)을 비롯해 도치기, 야마나시, 시즈오카, 시가, 돗토리, 오카야마, 히로시마현 지사와 나가노, 교토, 후쿠오카 부지사 등 11개 단체장(부단체장)이 한자리에 마주 앉았다.

지난 1일 가진 첫날 회의에서는 저출산‧고령화, 지방 균형발전, 한일 지자체 간 협력 등의 테마로 자유토론을 통해 각 지방정부가 갖고 있는 당면 현안 사항 및 문제점을 공유하고 함께 해결 방안을 모색했다.

이날 회의에서는 한일 지방정부 간 교류와 협력을 위한 구체적인 협력 방안을 논의하고 이를 실현하기 위한 ‘공동성명서’를 발표했다. 

또 2025년 한일 양국의 국교 정상화 60주년을 기념해 제8회 한일 지사회의를 한국에서 개최키로 합의했다.

이어 이철우 대한민국시도지사협의회장(경북도지사)은 2일 기시다 후미오 일본 총리와 타케다 료타 간사장을 면담하고 지난 3월 윤석열 대통령의 일본 방문과 5월 총리의 한국 방문으로 양국 간 셔틀외교 복원에 대한 깊은 감사를 표하는 등 경색된 국가 및 지방간 교류 협력에 물꼬를 트기 위한 광폭 행보를 펼쳤다. 

이 지사는 “북핵 위협과 국가 간 갈등 및 전쟁 등으로 한층 긴장감이 고조되고 있는 동북아시아에서 한일 양국 관계 개선은 필수 불가결하다”며 “양국 지방정부에 가장 중요한 과제인 저출산 고령화, 지방 균형발전과 한일 간 협력 등 공통문제 해결에 대해 더 많이 고민하고 공동협력해 나가야 한다”고 강조했다.

그러면서 “술과 친구는 오래될수록 좋다는 말이 있듯이 오랜 세월 동안 양국은 다양한 분야에서 끊임없는 교류를 추진해 온 만큼 오늘의 만남을 계기로 양국 지방정부의 인적·물적 교류가 더욱 급물살을 탈 것으로 기대한다”고 말했다.

안동=노재현 기자 njh2000v@kukinews.com