북한 김정은 국무위원장이 수개월내 치명적인 군사 도발을 할 가능성이 있다는 우려 섞인 시각이 미국 전문가들 사이에서 제기되고 있다.

뉴욕타임스(NYT)는 25일(현지시간) 미국 당국자들을 인용해 “북한 김정은이 적대적 노선으로 대남 정책을 변경한 이후 수개월 내 한국에 대해 치명적인 군사 행동을 할 수 있다”고 보도했다.

이어 미 당국자들은 김 위원장이 과거보다 한층 공격적이고 강경한 대남 발언을 하고 있으며 이를 심각하게 받아들여야 한다고 평가했다. 한반도에서 전면전이 임박한 것은 아니지만, 김 위원장이 조기 확전으로 이어지는 것을 회피하는 방식으로, 지난 2010년 연평도 포격과 같은 공격을 감행할 수도 있다고 분석했다.

존 파이너 백악관 국가안보회의(NSC) 부보좌관은 이날 미국 싱크탱크 ‘아시아 소사이어티’ 포럼에서 “북한이 매우 부정적인 행보를 계속 이어가기로 택했다”고 진단했다. 대니얼 러셀 아시아 소사이어티 부회장도 “김 위원장이 2010년 연평도 포격을 넘어서는 공격을 계획하고 있는 것으로 보인다”며 이 같은 가능성에 대비해야 한다고 말했다.

미국 전문가들 사이에서 이러한 진단이 나오는 배경에는 최근 북한의 잇따른 무력 시위와 한국에 대한 적대적 발언 등이 있다. 북한은 지난해부터 미사일 시험발사를 지속해 오고 있으며, 지난 24일에는 신형 전략순항미사일을 첫 시험 발사했다고 발표했다. 김 위원장은 지난 15일 최고인민회의 시정연설에서 “대한민국을 철두철미 제1의 적대국으로, 불변의 주적으로 확고히 간주하도록 교육교양사업을 강화해야 한다는 것을 해당 조문에 명기하는 것이 옳다”면서 “헌법에 있는 ‘북반부’ ‘자주, 평화통일, 민족대단결’이라는 표현들이 이제는 삭제돼야 한다”고 지시하기도 했다.

앞서 존 커비 백악관 NSC 전략소통조정관 역시 최근 브리핑에서 김 위원장이 한국과 미국을 겨냥한 핵 및 전쟁 위협이 실제 행동으로 이어질 것으로 보느냐는 질문에 “우리는 핵 능력을 포함해 군사력의 지속적인 증강을 추구하고 있는 체제를 책임지는 사람의 수사는 심각하게 받아들여야 한다”고 밝혔다.

미들베리국제연구소의 로버트 칼린 연구원은 NYT를 통해 김 위원장이 수십년간 지속된 북미 관계 정상화 정책을 사실상 폐기했다고 분석했다. 그는 “상황이 얼마나 우려스럽게 변했는지를 보며 놀랐다”면서 1950년 당시와 같은 기습 공격을 선호할 것이라고 말했다.

임지혜 기자 jihye@kukinews.com