경남 진주시는 31일 이반성면 가산일반산업단지에서 조규일 시장, 강구영 한국항공우주산업(KAI) 대표, 경상남도, KAI 관계자, 이전 공공기관장, 공군교육사령관 및 군 관계자, 시·도 의원, 마을주민 대표 등 300여 명이 참석한 가운데 'KAI 회전익 비행센터' 착공식을 개최했다.
회전익 항공기는 회전하는 날개와 로터(일종의 프로펠러)의 힘을 이용해 수직 이착륙으로 비행하는 항공기로 통상 헬리콥터, 드론, 미래도심항공 모빌리티(AAM)를 지칭한다.
KAI 회전익 비행센터는 항공우주산업 메카로 도약하고자 하는 진주시와 회전익 항공기의 전용 비행센터를 확보하려는 KAI의 필요가 부합되면서 추진된 사업이다. 지난 2021년 6월 투자협약 체결 후 지난 7월 부지조성 공사를 마쳤고 이번 착공식을 시작으로 오는 2024년 상반기까지 비행센터 건립공사가 본격적으로 진행될 예정이다.
특히 회전익 비행센터는 항공기 종합체계 기업인 KAI가 회전익 항공기 양산에 필요한 자체 이착륙장과 효율화된 비행 여건을 조성하기 위해 135천㎡ 부지에 250-700억원을 단계적으로 투자하는 국내 유일의 대규모 항공시설이다.
KAI는 지난 7월 부산지방항공청으로부터 비행장 개발사업 실시계획을 승인 받음에 따라 항공 공역을 확보하고 육상헬기장, 주기장, 사무동, 항공기 관제센터 및 활주로를 본격적으로 구축할 예정이다.
시는 진주를 '기적의 도시'로 명명하고 제1의 기적은 임진왜란 진주성 전투의 승리, 제2의 기적은 GS, LG, 삼성, 효성 등 대기업 창업주를 배출하고 한국 산업혁명의 발상지”로 꾸준히 성장해 왔다.
특히 이번 KAI 회전익 비행센터 건립을 계기로 AAM(미래도심항공 모빌리티)산업 등 미래 4차 산업의 발전을 이끌어 '제3의 기적'을 이룰 것으로 기대하고 있다.
조규일 시장은 "KAI 회전익 비행센터는 민간 기업이 대규모로 투자하는 사업으로 항공산업 생태계 변화에 새로운 마중물 역할을 할 것으로 기대한다"며 "AAV 실증센터 건립 및 생산기지 구축 등 진주시가 글로벌 항공산업의 중심도시가 될 수 있도록 최선의 노력을 기울여 나가겠다"고 말했다.
한편 진주시는 지역의 일자리 창출과 경제 활성화에 중심 역할을 해줄 대기업 유치 필요성이 지속되는 가운데 지난 2019년 기업유치단을 신설하고 기업 경험이 풍부한 투자유치 민간전문가를 영입해 국내 유일의 항공기 제조기업인 KAI의 회전익 비행센터를 최종 유치했다.
지난 1월에는 기업유치단을 항공우주사업단으로 조직개편해 전략산업 유치를 위한 업무를 강화하고 회전익 비행센터와 연계해 AAM(미래도심항공 모빌리티)산업에 필요한 주요 기체인 AAV(미래항공기체)에 대한 연구, 실증·비행시험 등 운용 체계 검증을 위한 실증센터 구축을 추진하고 있어 향후 진주시의 항공산업이 더욱 활성화될 예정이다.
