제주공항에서 내려 서귀포시까지 차로 한시간을 달렸다. 아직 눈이 덜 녹은 이차선 도로를 지나자 여느 공장과는 달리 낮은 형태의 공장이 눈에 들어왔다. 유일하게 국내에서 생산된 알로에를 가공하는 김정문알로에 공장이다.

지난 9일 점심 무렵 도착한 김정문알로에 공장은 아침 세척 작업을 마치고 고요했다. 김종곤 김정문알로에 이사는 “며칠간 유례없는 폭설로 직원들이 출근도 못했었는데 마침 눈이 그쳐 오전부터 가동을 시작했다”고 말했다.

김정문알로에 창립자인 고(故) 김정문 회장은 제주도가 물 빠짐이 좋고 일조량이 풍부해 최적의 알로에 재배 환경을 가지고 있다고 판단, 1989년 당시 3만3000여㎡(약 1만평) 부지 규모를 갖춘 이곳에서 친환경 방식으로 식용알로에를 재배했다. 이후 1982년 건조공장 인·허가를 받았으며 2015년 현재 공장 위치에 총 3개 공장을 완공하고 현재에 이르렀다.

김정문알로에는 직영농장을 비롯해 16개 농가와 계약재배를 통해 건강기능식품에 쓰이는 ‘알로에베라’와 ‘알로에아보레센스’를 주력으로 생산한다. 생잎을 농장으로부터 제공받아 공정을 거쳐 제품을 생산하는 곳은 국내에서 이곳이 유일하다.

알로에는 99.5%의 수분과 0.5%의 유효성분으로 구성돼 있다. 비타민·미네랄·아미노산·효소 등 영양분을 비롯해 장 건강과 피부보습을 비롯해 면역세포를 강화해주는 효과가 있는 것으로 알려졌다.

김 이사는 “처음 공장을 설립하고 제품이 생산될 때에는 유기농이라는 말 자체가 거의 사용되지 않던 시절이지만 그때부터 화학비료나 농약을 사용하지 않았다”면서 “이러한 방식은 현재도 그대로 이어지고 있다”고 말했다.

이 때문에 농가 계약서에는 유기 자재, 화학비료 등을 쓰지 못하게 하는 조항이 포함돼있다. 직영농장의 경우 유기농 인증을 받았고, 계약재배 농가의 경우 화학비료를 사용할 수 없도로 수시로 관리하고 있다.

김정문알로에 공장은 크게 건조 중심 공정의 제1공장과, 액상·타정·분말 제품을 생산하는 2공장, 추출 위주의 3공장으로 구분된다. 공장에 따라 주로 가공하는 주요 알로에의 종류도 차이가 있다.

위생복장을 갖추고 처음 둘러본 곳은 1공장이었다. 일일 30㎏ 컨테이너 130개 분량, 약 1.5톤의 생잎이 입고되면 먼저 1차 선 세척과 버블세척, 2차 브러시 세척이 이뤄진다. 사용하지 않는 생잎의 양 끝을 절단한 뒤 착즙기로 옮겨진다. 껍질 안에 있는 알로에 겔을 짜낸 뒤 멧돌로 잘게 분쇄한다. 그리고 망을 통과해 섬유질을 걸러낸다. 그리고 더 촘촘한 ‘울트라 필터’를 통과시킨다.

이 과정에서 단순히 잘게 부서지는 것이 아닌 원물을 그대로 남기면서도 입자만을 잘게 만드는 김정문알로에의 고농축 기술 ‘U-테크 공법’이 적용된다. 면역력에 뛰어난 효과를 보이는 고분자만을 추출해 유효성분을 극대화하기 위해서다. 이후에는 저온 살균이 이뤄진다.

김 이사는 “80℃까지 온도를 올린 뒤 서서히 낮추고, 다시 80℃까지 반복하면서 살균하는 저온살균을 고집하고 있다”면서 “고온살균은 공정도 빠르고 작업도 수월하지만 영양성분이 파괴될 확률이 높기 때문에 저온살균을 채택했다”고 말했다.

살균 이후 충진과 캠핑, 씰링 이후 라벨 작업을 거쳐 제품으로 완성된다. 다만 제품 온도가 올라있는 상황이라 바로 검사를 진행할 경우 미생물이 체크되지 않는 경우가 있어 최대 일주일 간 대기한 뒤 검사를 진행한다.