코로나바이러스감염증-19(이하 코로나19) 오미크론 변이의 확산에 대비하기 위해 정부가 진단검사 및 확진자 치료 시스템을 정비할 계획이다.

지난해까지는 입원이 필요한 환자는 상급종합병원, 병원급 의료기관에서 담당했고, 무증상·경증 환자는 생활치료센터에서 담당했다. 최근 재택치료가 기본 원칙이 되면서 환자들을 관리하기 위한 지역사회 의원급 의료기관의 적극적인 역할 수행이 필요한 상황이다.

3일 이상원 중앙방역대책본부 역학조사분석단장은 “앞으로 1월 중 또는 늦으면 2월 중이라도 (오미크론이) 우세 변이가 될 것으로 생각하고 있다”면서 “지금 코로나19 환자를 진료할 수 있는 의료기관이 한정된 것은 안타까운 일”이라고 설명했다

다만, 의원급 의료기관을 코로나19 대응에 투입하는 방안은 아직까지 검토 단계다. 이 단장은 “(의원급) 의료기관에서 안심하고 코로나19 환자를 진료할 수 있는지, (코로나19) 검사를 할 수 있는 방법 등을 같이 안내해야 될 것”이라며 “다만, 이 건에 대해서는 지금 검토 중인 사항이고 아직 정리가 다 되지 않은 내용”이라고 말했다. 

박향 중앙사고수습본부 방역총괄반장 역시 “오미크론 변이는 전파 속도가 상당히 빠르기 때문에 진단 방식과 주체, 진단의 속도를 개선하고 다양화하기 위한 논의를 진행 중이다”라며 “일반 병의원에서도 (검사나 진료를) 실행하기 위해서는 논의 해야할 것들이 많이 남아있다”고 이날 오전 백브리핑에서 설명했다.

해외 오미크론 방역전략, 국내 적용 부적합

정부는 해외 사례와 별개로, 국내에 적합한 방역 전략을 고안하고 있다. 국가별로 전체 인구 대비 백신 접종률, 누적 확진자 수와 완치자 수, 오미크론 확산 상황 등이 상이하기 때문에 해외 보건당국의 방역조치를 그대로 참고해 국내에 적용하기는 어렵다는 것이다.

이 단장은 “오미크론 변이가 미국이나 영국 등에서 활발히 확산하고 있는데, 특히 영국은 지금까지 누적 확진자 수가 인구 대비 20%에 가깝다”며 “진단되지 않은 잠재적 감염자가 2배 내지 3배 정도 있을 수 있다고 추정하면, 실제로 영국에는 상당한 감염경험자(항체 보유자)가 있는 것”이라고 설명했다. 전 세계적으로 오미크론 변이가 유행하는 상황은 같지만, 그 영향을 받는 국가들의 상황은 국민들의 백신 접종 및 항체 보유 여부에 따라 차이가 크다는 것이다.

이 단장은 “우리나라는 영국 수준의 큰 유행은 아직 도래하지 않았다”며 “인구 대비 약 1.2% 정도가 감염 경험이 있어 (영국과) 상당히 큰 차이가 있다”고 분석했다. 이어 “그렇기 때문에 자연감염이 많은 나라와 자연감염이 극히 적었던 우리나라를 수평적으로 비교하기 어렵다”고 강조했다.

감염으로 인한 피해를 최소화하는 방안이 필요하다는 의견도 덧붙였다. 이 단장은 “영국이 자연감염에 의해서 집단적으로 많은 분들이 면역을 얻긴 했지만, 그 사이에 14만명에 이르는 사망자가 발생했다”며 “우리가 이를 벤치마킹하거나 모범으로 삼을 수는 없다”고 말했다. 이어 “우리나라의 경우, 보다 높은 백신접종률과 빠른 조기관리 및 치료를 통해서 극복해나가는 것이 올바른 방법이라고 생각한다”고 말했.

검사량 증가, 선 항체검사·후 PCR로 대응 고려

정부는 오미크론 변이 확진자를 신속히 찾아내기 위한 방안도 마련 중이다.

검사 과정이 보다 간소한 항원검사를 우선 활용하고, 이후에 정확도가 높은 PCR검사를 통해 양성을 확인하는 방식으로 검사량 증가에 대응하는 방식을 고민 중이다.

오미크론 변이는 델타 변이보다 전파력이 2~3배 강한 것으로 보고되고 있다. 따라서 방역당국이 선제적으로 확진자를 발견해야 ‘n차’ 감염을 효과적으로 차단하고, 고령·기저질환자 등 고위험군을 보호할 수 있다. 

이 단장은 “오미크론 변이가 우세종화 된다면 감염예방에 대한 기본적인 패러다임이 바뀌지 않을까 싶다”며 “이제는 보다 중증으로 이환될 가능성이 있는 접촉자들을 먼저 찾아내는 것이 진단과 역학조사의 첫 번째 우선순위가 될 것”이라고 내다봤다. 

이어 “굉장히 많은 분들이 진단검사를 받게될 수 있는데, 현재까지의 판단으로는 항원검사의 사용 폭이 조금 더 넓어질 수 있다”며 “항원검사를 통해서 양성이 되신 분들은 여기에 대해서 확인을 위해 PCR 검사를 더 받으시거나, 다른 보조적인 수단을 통해 질병 여부를 확인하는 절차가 마련될 것”이라고 말했다. 그는 “제한된 검사 자원을 효율적으로 사용할 수 있도록 사용 전력을 준비 중”이라고 덧붙였다.

오미크론 첫 사망자, 요양병원 집단감염 사례

한편, 오미크론 변이 관련 확진자 가운데 발생한 사망자 2명은 같은 요양병원에 입원 중이었던 90대 환자로 파악됐다. 

해당 요양병원에서는 지난달 24일 지표환자가 확진됐으며, 추가적으로 병원 내 환자와 종사자 대상 검사를 진행해 총 21명이 확진됐다.

첫 번째 사망자는 지난달 26일에 확진 후, 27일에 사망했다. 오미크론 변이 감염이 확인된 시점은 사망 이후인 지난달 30일이다. 예방접종은 아스트라제네카 백신으로 지난 10월 2차까지 접종했다.

두 번째 사망자는 지난달 25일에 확진됐으며, 29일에 사망했다. 오미크론 변이 여부는 아직까지 분석이 완료되지 않았다. 해당 사망자는 현재 역학적 연관 사례로 통계에 잡혀 있다. 예방접종은 화이자 백신으로 지난 5월 2차까지 접종했다.

박영준 중앙방역대책본부 역학조사팀장은 “고령이라는 점, 기저질환이 있다는 점이 사망에 중요한 영향을 미쳤을 것”이라고 부연했다. 그는 “최근까지 대부분 확진자 발생이 60대 미만 젊은 연령대에서 있었기 때문에 위중증인 사례가 없었다”며 “지역사회 전파가 커져 중증화율이 높은 취약집단으로 감염이 확산될 경우에 드물게 이렇게 사망 사례가 나타날 수 있다”고 설명했다.

한성주 기자 castleowner@kukinews.com