차기 정부 출범을 앞두고 관광업계에서는 ‘관광 부흥기’를 열기 위해 보다 실질적인 관광 정책이 반드시 필요하다는 목소리가 커지고 있다. K-팝, 드라마, 뷰티, 푸드 등 세계적으로 통하는 한류 콘텐츠가 넘쳐나는 지금이야말로 외래관광객 유치와 관광산업 경쟁력 강화를 이끌어낼 절호의 기회라는 평가다. 업계는 그러나 정부의 관심과 지원이 여전히 부족하다고 입을 모은다.

30일 업계에 따르면 실제 지난 3월 기준 방한 외국인 관광객 수는 161만4596명으로 코로나19 이전인 지난 2019년 동월 대비 105.1% 수준을 회복했다. 지역별로는 중국(41만7000명), 일본(38만3000명), 대만(14만명), 미국(13만2000명), 베트남(5만3000명) 순이었으며, 대만·미국·베트남 시장은 2019년 같은 달보다 각각 42.1%, 56.8%, 12.5% 늘며 고무적인 성장세를 보였다. 

그러나 관광수지는 여전히 적자 상태다. 지난해 관광수지는 100억달러(한화 약 14조6024억원) 적자를 기록, 관광객 수 회복과 별개로 산업 수익성 면에서는 여전히 구조적 한계가 드러난다는 지적이다.

업계에서는 단순히 관광객 수 회복에 안주하지 말고, 관광산업 전반의 질적 성장을 위한 전략이 필요하다고 입을 모은다. 한 관광업계 관계자는 “이제는 K-팝, K-콘텐츠 같은 강점을 단순 홍보에만 쓰지 말고, 체류 기간을 늘리고 지역으로까지 방문을 확장할 수 있는 고부가가치 관광 상품 개발과 정책 지원이 필요하다”고 말했다.

지방 관광 활성화를 위해 교통 문제 해결이 시급하다는 목소리도 높다. 김남조 한양대 관광학부 교수는 “지방 소멸 시대에 관광객이 지역을 쉽게 방문할 수 있으려면 대중교통 개선이 핵심”이라며 “현재처럼 몇 시간에 한 번 오는 버스 시스템으로는 관광객 유치에 한계가 있고, 택시 비용도 부담스럽거나 아예 차량이 없는 경우도 많다”고 말했다. 

김 교수는 “버스와 택시의 중간 성격을 가진 새로운 교통수단 같은 유연한 교통 정책을 마련해 접근성을 높이지 않으면 지방 관광은 본격적으로 활성화되기 어렵다”고 덧붙였다.

이에 한국여행업협회(KATA)는 더불어민주당과 국민의힘 등 주요 대선 캠프에 △여행산업을 국가 핵심 전략산업으로 인식할 것 △관광비서관 직제 부활 및 관광담당 차관 임명 △국가관광전략회의를 대통령 주재회의로 격상 △여행업 관련 법제 정비를 통한 경쟁력 강화 △수출·제조업 수준의 금융·세제 지원 확대 △외래관광객 3000만 명 유치 목표를 위한 관광수출지원단 운영 △각종 위기 상황에 대비한 재해보상기금 조성 등 6대 핵심 과제를 전달했다.

협회 측은 특히 K-컬처와 K-콘텐츠의 세계적 확산을 활용해 관광산업을 전략적으로 육성하고, 정부 차원의 전폭적인 지원과 관심이 필요하다고 강조했다. 여행업은 현재 디지털 전환 지연, 글로벌 OTA(온라인 여행사)의 위협, 불공정한 시장환경, 외부 변수에 취약한 구조 등 복합적 문제에 직면해 있지만, 중소업체 중심의 산업 특성상 자력으로 이를 극복하기 어렵다는 것이다.

이진석 KATA 회장은 “K-컬처와 K-콘텐츠의 세계적 확산으로 외래관광객 유치 잠재력이 한층 고조되고 있는 이 기회를 전략적으로 활용해 관광수출을 더욱 확대하고, 여행산업 생태계의 온전한 회복과 시장 활성화, 경쟁력 강화, 방한 외래관광객 3000만 명 유치 목표를 달성하기 위해 온 국민이 합심 단결할 필요가 있다”고 전했다.

이어 “차기 정부는 여행산업을 국가의 핵심 전략산업으로 인식하고, 지금까지와는 차원이 다른 전폭적인 지원과 적극적인 관심을 기울여야 한다”고 목소리를 높였다.

한국관광공사 관계자는 “관광산업이 국가 차원에서 조금 더 중요한 산업으로 여겨지길 바란다”며 “정부 차원에서 예산 책정이나 정책 중요도 차원에서 관광 카테고리가 우선순위로 언급되었으면 좋겠다”고 전했다.

이어 “최근 어려운 지역 경제를 살리는 데 있어서 내국인들이 지방 관광에 적극적으로 나서면 한국 경제 성장에도 분명히 기여하게 될 것”이라며 “차기 정부가 이러한 업계 바람을 수용해주었으면 한다”고 덧붙였다.