대통령실이 기시다 후미오 일본 총리의 다음 달 초 한국 답방 가능성에 대해 “공식적으로 결정되지 않았다”고 선을 그었다.

윤석열 대통령의 국빈 방미를 수행 중인 대통령실 고위 관계자는 28일(현지시간) 보스턴의 한 호텔에 마련된 프레스센터에서 기자들과 만나 5월초 기시다 총리 방한설에 이같이 밝혔다.

이 관계자는 “답방 일정은 현재 일본 측과 협의 중”이라고 설명했다.

앞서 일본 교도통신은 한일 외교소식을 인용, 기사다 총리가 다음 달 7~8일 한국 방문을 조정 중이라고 보도했다.

만약 방한이 성사되면 일본 총리의 방한은 2018년 평창 동계올림픽 개막식에 참석했던 아베 신조 총리 이후 5년 만이다.

기시다 총리의 방한은 지난달 윤 대통령 방일에 따른 답방 차원으로 풀이된다. 약 12년간 중단됐던 한미 정상 간 ‘셔틀외교’가 복원되는 셈이다.

앞서 윤 대통령과 기시다 총리는 지난달 16~17일 도쿄에서 한미정상회담을 갖고 양국 관계 정상화 및 셔틀 외교 재개에 합의했다.

윤 대통령과 정상회담 이후 기시다 총리는 지방신문 간부들을 만난 자리에서 “이번에는 내가 가야한다”며 “한일관계를 소중히 하고 싶다”고 밝혔다.

기시다 총리는 당초 다음달 19∼21일 일본 히로시마에서 열리는 주요 7개국(G7) 정상회의 이후 한국을 찾을 것으로 관측됐다.

하지만 윤 대통령과 조 바이든 미국 대통령 간 지난 26일(미 현지시간) 백악관 한미정상회담에서 한미일 안보 협력이 강조되면서 기시다 총리의 방한도 앞당겨 추진되는 분위기다. 기시다 총리는 이날부터 오는 5일까지 아프리카 4개국과 싱가포르를 순방할 예정이다. 방한은 그 이후가 될 것으로 보인다.

교도통신은 “기시다 총리의 방한 추진은 내달 히로시마 G7 정상회의에 앞서 양국 관계를 증진하기 위한 노력으로 보인다”며 “한일이 북한의 탄도미사일 프로그램에 대응하고자 관계를 개선하기 위한 목적도 있다”고 보도했다. 요미우리신문은 “G7 정상회의 전 방한해 옛 징용공(일제 강제동원 노동자의 일본식 표현) 소송 문제를 매듭짓고 대일 관계를 중시하는 윤 대통령의 자세에 호응할 필요가 있다고 판단한 것으로 보인다”고 분석했다.

최은희 기자 joy@kukinews.com