조태용 국가안보실장이 내정간섭 논란을 촉발한 싱하이밍(邢海明) 주한 중국대사에 대해 “한중 관계의 건강한 발전에 도움이 안되는 일은 없어야 한다”고 우회적으로 비판했다. 한국의 외교·안보정책을 총괄하는 국가안보실장이 국장급인 주한 중국대사 관련 논란에 일일이 대응하는 것은 국격에 맞지 않다는 ‘뼈 있는’ 말도 남겼다.

조 실장은 14일 김포국제공항 출국길에서 기자들과 만나 “한중관계에 대해서는 상호존중과 공동이익을 두 가지 핵심 키워드를 중심에 놓고 한중 간 관계를 건강하게 발전시키자는 것이 윤석열 정부의 변함없는 입장”이라며 “한중 관계의 건강한 발전에 도움이 되지 않고, 역행하는 그런 일은 없어야 한다고 생각한다”고 말했다.

한중일 정상회의도 언급했다. 조 실장은 한국이 의장국을 맡을 차례로, 중국과 일본에 한중일 정상회의를 하자는 의향을 전달하고 외교 채널 간 협의를 하고 있다고 밝혔다. 그러면서 “대한민국으로서는 한중 간에도 건강한 관계 발전을 희망하고, 한중일 간의 협의체도 잘 발전하겠다는 중심 잡힌, 의연한 입장을 갖고 있다”라고 부연했다.

싱 대사의 ‘베팅 발언’ 논란이 한중일 정상회의의 영향을 미칠 수 있다는 전망에 대해서는 “한중일 정상회의는 정상 차원에서 한중일이 필요해서 만든 것”이라며 “(한중일) 공동의 이익이 되기 때문에 중국과 일본이 우리의 요청에 부응해서 올해 중에 열릴 수 있기를 기대하고 있다”고 했다.

아울러 싱 대사와 관련된 발언을 피하고 싶다는 취지의 말도 남겼다. 조 실장은 “싱하이밍 대사라는 말을 하고 싶지가 않다. 왜냐하면 저는 안보실장”이라고 말했다. 이어 “우리나라 외교 안보를 총괄적으로 조정하는 자리를 맡고 있는 (안보실장의) 입장에서 주한 중국대사에 대한 이러쿵저러쿵 하는 이야기를 하는 것 자체가 우리나라의 당당함과 국격에 잘 맞지 않는다”고 덧붙였다.

조 실장은 오는 14~15일 일본에서 열리는 한미일 안보실장회의 참석을 위해 이날 일본 도쿄로 출발했다. 이번 회의에서는 북한 문제를 포함해 주요 지역·국제문제 대응, 한미일 3국 간 협력 방향 등을 주제로 논의가 있을 예정이다.

조 실장은 제이크 설리번 미국 국가안보보좌관, 아키바 다케오 일본 국가안전보장국장과 각각 양자 회담을 갖고 상호 관심사에 관해서도 의견을 교환할 계획이다.