전염성이 강한 노로바이러스는 기온이 낮아도 생존력이 높아, 겨울철 식중독의 주요 원인이 되고 있다. 국내에서 발생한 수인성·식품매개질환 중 노로바이러스 식중독은 12월부터 이듬해 3월까지 연간 전체 발생 건수의 약 60% 이상을 차지할 정도로 많다.
22일 질병관리청이 발표한 통계자료에 따르면 2019∼2023년 최근 5년간 노로바이러스 식중독은 총 243건(환자수 4279명)이 발생했다.
월별로 발생 추이를 살펴보면 12월부터 이듬해 3월까지 발생한 식중독 건수는 154건으로, 전체 식중독 건수의 63.4%가 겨울철에 발생한 것으로 나타났다.
일반적으로 노로바이러스 감염은 노로바이러스에 오염된 음식물이나 지하수를 섭취해 발생하거나, 환자의 분변과 구토물, 침, 오염된 손 등 사람 간 접촉으로 전파되는 것으로 알려져 있다.
부산 온종합병원 소화기내과 김연우 과장(소화기내과전문의)은 "노로바이러스에 감염되면 하루 이틀 정도 잠복기를 거친 뒤 구토, 설사, 복통 등의 증상이 나타난다"며 "대개 2, 3일간 지속되다 자연적으로 회복된다"고 말했다.
김 과장은 "어린이나 노인 등 면역력이 약한 사람은 증상이 오래 지속되거나 합병증이 발생할 수 있으므로 주의해야 한다"며 "증상이 나타나면 즉시 병원에서 전문적인 치료를 받아야 한다"고 말했다.
특히 최근 5년 간 질병청 통계자료에서도 나타나듯, 노로바이러스 식중독이 가장 많이 발생한 장소는 학교, 어린이집 등 집단급식소이므로, 겨울철 어린이나 청소년 식중독관리에 더욱 신경을 써야 한다고 김 과장은 조언했다.
식품으로 인한 노로바이러스 감염의 주요 원인은 생굴 등 익히지 않은 어패류로, 굴 제품 포장에 '가열조리용', '익혀 먹는' 등의 표시가 있으면 반드시 중심 온도 85℃, 1분 이상 가열해 섭취해야 한다.
또 지하수는 정기적인 수질 검사를 통해 노로바이러스 검출 여부를 확인해야 하고, 오염이 의심되는 경우 반드시 끓여서 마셔야 한다.
집단생활을 해야 하는 어린이집, 유치원이나 학교 등에서는 사람 간 접촉으로 인한 노로바이러스 감염을 예방하기 위해서는 비누를 이용해 흐르는 물에 30초 이상 손 씻기 등 개인위생 관리를 철저히 하게 지도해야 한다.
온종합병원 소화기내과 박철우 과장도 "학교, 어린이집 등에서 노로바이러스 감염 의심 증상이 있는 사람은 조리 등에 참여하지 않아야 하고 증상이 회복된 후에도 2, 3일간은 휴식을 취하도록 조치해야 한다"고 당부했다.
아울러 감염 환자의 구토물·분변 등을 처리한 주변이나 환자가 사용한 화장실, 문손잡이 등은 염소 소독제를 사용해 소독 처리해야 한다고 박 과장은 덧붙였다. 일반가정에서도 개인위생관리는 물론 노로바이러스에 오염되기 쉬운 도마 등 조리기구에 대한 세척이나 소독에 유의해야 한다는 거다.
