연합뉴스에 따르면 17일(현지시간) 미 국방부 당국자는 한미 연합훈련과 ‘을지 자유의 방패’(UFS) 관련 수정 입장을 통해 “군 통수권자의 지시 이행에 적극 노력하고 있다”고 밝혔다. 다만 훈련 규모를 어느 수준까지 줄일지 등 구체적인 이행 방안은 공개하지 않았다.
미 국방부는 이날 오전만 해도 트럼프 대통령의 훈련 축소 지시와 관련해 “발표할 변경 사항이 없다”며 백악관에 문의해 달라는 입장을 보였다. 미 정부 부처가 특정 사안에 대해 공식 입장을 냈다가 반나절 만에 수정하는 것은 이례적이다.
트럼프 대통령은 전날 트루스소셜을 통해 피트 헤그세스 국방장관에게 한미 연합훈련을 대폭 축소하도록 지시했다고 밝혔다. 이 과정에서 이런전과 관련해 한국에서 원하는 협조를 얻지 못했다는 취지의 불만도 내비쳤다.
미 국방부가 뒤늦게 지시 이행 방침을 밝히면서 트럼프 대통령의 발표에 앞서 사전 논의가 이뤄지지 않았을 가능성도 제기된다. 뉴욕타임스(NYT)는 미군 고위 당국자를 인용해 트럼프 대통령의 갑작스러운 발표에 국방부가 당황했다고 보도했다.
을지연습은 한국시간으로 17일 예정대로 시작됐다. 현재까지 한국 국방부에 공식적인 관련 요청이 없는 것으로 알려졌다.
임지혜 기자 jihye@kukinews.com
